Казалось, ещё вчера Класта был всего лишь мальчишкой с побережья, одним из тех, кто гонял чаек у доков да воровал рыбу из корзин, а сегодня его тащил за руку сам Эйрей Пресветлый. Можно было, конечно, так сильно не упираться, но Класта всё же не хотел показать, насколько заинтересован в происходящем.
— Да прекрати ты сопротивляться, — одёрнул его Эйрей, когда они завернули за угол и оказались на площадке за доками — пустыре, поросшем сорной травой.
Класта утёр нос рукавом видавшей виды рубахи.
— Что вам надобно, дядюшка маг, — запричитал он, как умели все портовые мальчишки. — Что такого вам сделал бедный сиротинушка…
— Прекрати кривляться, — Эйрей вздохнул. — Я говорил с твоей матерью уже.
Класта до боли прикусил губу. Вот как, всё заранее про него вызнали. Значит, дело и впрямь серьёзное.
— Ну? Чего надо-то? — насупился он, глядя исподлобья.
— Ты ведь знаешь, кто я? — зачем-то переспросил маг. Класте не понравилось это, но он почти послушно ответил:
— Эйрей Пресветлый, Ищущий, маг городской, — он шмыгнул носом и всё-таки добавил: — От меня чего надо такой шишке?
— Мой дар — искать тех, в ком печать магической силы, — пояснил маг. — И я вижу, что в тебе просыпается магия.
— Что-о-о? — возмутился по привычке Класта, а потом замер, осознав услышанное до конца. — Какой-такой магической силы?
Эйрей прищурился, и от его подозрительного взгляда Класта весь подобрался, готовый побежать как можно быстрее. Мало ли что может прийти на ум магу.
— Вода тебя призывает, — слишком просто ответил маг. — Быть тебе стихийником. Мать твоя уже дала разрешение, так что учиться тебя забираю.
— Что? Куда? Зачем? — у Класты даже в горле пересохло.
А маг тем временем шепнул что-то себе под нос и развёл руками. Класта почувствовал, что в спину ударил воздушный поток, и резко обернулся. Позади него застыла арка, за которой был вовсе не пустырь и даже не улочки города, а тёмный лес.
— Не хочу! — выкрикнул Класта, прежде чем маг подтолкнул его, заставив перешагнуть порог.
Оказавшись на лесной дороге, Класта убегать не решился. Во-первых, непонятно куда бежать, во-вторых, с магом рядом целее будешь, если тварь какая нападёт. Недовольно посмотрев на Эйрея, он насупился и спрятал ладони в карманы.
— Не бойся, — сказал маг. — Ты будешь видеться с матерью.
— Да не больно-то и хотелось, — вдруг признался Класта. — Добра от неё не дождёшься, одни подзатыльники. Вы ей, видать, заплатили, да немало.
— Всё-то ты знаешь, — маг усмехнулся, и эта улыбка была тёплой и понимающей.
Класта внезапно понял, что Эйрей ему на самом деле нравится — он был и высоким, и сильным, и лицо у него было правильное, открытое, и кожа загорелая, и глаза — синие, точно море… Вот бы такого папку… Одёрнув себя, Класта угрюмо хмыкнул.
— Чему в лесу учиться? Деревья валить?
— Пойдём, — кивнул маг. — Покажу тебе всё.
Довольно скоро лесная тропа взобралась на холм, и с него стала видна обширная просека, посреди которой стоял целый город. Был он причудливым и странным, словно выросшим среди леса или вместе с ним: деревья вплетались в стены домов, дороги вились вокруг стволов, тут и там поблёскивали фонтаны, цветными пятнами были разбросаны клумбы. В общем, красоты такой Класте никогда раньше видать не приходилось.
— Ух ты, — очень искренне выразил он восторг.
— Это Льен, магическая община. Пока не выучишься управлять своим даром, ты принадлежишь к ней, — пояснил Эйрей. — Теперь пошли.
Класта кивнул и поспешил следом за магом, украдкой протирая глаза, потому что всё был не в силах поверить, что город — настоящий.
У приветливо распахнутых ворот Эйрей остановился. Класта нетерпеливо дёрнул его за рукав длинного одеяния и тут же задумался — а ему тоже выдадут такое платье, если уж у него какой-то там дар?
— Погоди, — качнул головой Эйрей.
Тут из караулки, как этот домик окрестил про себя Класта, вышла девушка. Такой красавицы Класта прежде не видел — у неё были длинные тёмные волосы, заплетённые в тугие косы, очень нежные черты лица, яркие губы, а глаза… Класта едва в них не утонул. Одетая по-мужски, девушка не казалась мужланкой, как многие обитательницы порта, просоленные и прожаренные солнцем. Напротив, она была восхитительно женственна.
— Нали, — чуть склонил голову Эйрей. — Это новый ученик.
— Маг воды, да? — красавица мягко улыбнулась. — И нрава какого особенного.
— Не королевских кровей, — усмехнулся маг. — Кто возьмётся-то за него?
— Авар, — Нали мягко погладила Класту по щеке, отчего тот покраснел до корней волос. — Идите к озеру, там ему место.
— Хорошо, — Эйрей улучил момент и взял Класту за руку, но тот и не мог сопротивляться, слишком восхищённый Нали. Лишь позже, когда они уже углубились в переплетение улочек, Класта осознал, что красавица осталась далеко позади.
— Кто она такая? — спросил он сипло.
— Нали? В ней кровь дриад, — пояснил Эйрей. — Ничего, ты привыкнешь к её чарам.
— Чарам? — Класта нахмурился. — То есть она не красавица на самом деле?
— Красавица, — маг едва спрятал улыбку. — Но не самая прекрасная на свете.
Класта благоразумно смолчал. К тому же они уже подошли к мосту, переброшенному через небольшую речушку. Чуть поодаль были причалы, где покачивались на воде разноцветные лодки.
