Я вылез на поверхность и перевёл дух. Теперь можно позволить себе чуть-чуть расслабиться. Путь наверх всегда сопровождался определёнными трудностями. Чтобы его совершить, необходимо иметь сильное накачанное тело и крепкие мускулистые щупальца[1]. А ими могли похвастаться не многие представители моего вида. Я вспомнил разжиревших от спокойной и сытой жизни разновозрастных особей и грустно усмехнулся. На них без слёз не взглянешь — так они себя распустили. Дрейфуют желеобразной массой туда-сюда в бездействии и лени. Ничем не занимаются, ничем не интересуются. Деграданты. Всё-таки чересчур стабильная жизнь тоже развращает. Особенно молодое поколение. Вместо того чтобы развиваться, изучать и осваивать новые места, они предпочитают осесть в одном ареале и бездумно влачить жалкое существование примитивной амёбы.
Э-эх… Мы были не такими… И пусть мне говорят, что я брюзжу как старик — мол, раньше и воздух был вкуснее, и океан чище, но это вовсе не так! Я ещё совсем не стар! Более того, я ещё вполне могу завести собственный выводок. Но для этого мне нужна пара, что, к сожалению, довольно проблематично. Женскую половину не особенно привлекает мой кочевой образ жизни. Что это за самец, который отсутствует дома по десять полных оборотов? За это время личинки от него успеют не только появиться на свет, но и созреть, и вылупиться, пока он вернётся в родной океан. Находиться в такой сложный период в одиночестве самки, естественно, не желают. А потому я по-прежнему бессемейный.
Возможно, когда-нибудь я встречу ту, которая разделит мою страсть к передвижениям, поймёт и оценит важность и нужность моей работы, которую я выполняю для соплеменников. Она будет терпеливо ждать меня из каждого похода. А когда у нас появится потомство, мы воспитаем его в духе естествоиспытателей и первопроходцев. Я научу малышей всему, что знаю сам. И покажу им красоту и безграничность нашего удивительного мира.
Вытянув уставшие щупальца, я лежал на неровной земле и любовался открывшимся видом. Сквозь расступившиеся бледно-жёлтые волнистые облака проступало чёрное небо, усеянное миллиардами звёзд. Какие-то сияли ярче, какие-то пульсировали едва заметными точками. Самая яркая и крупная звезда расположилась почти у самого горизонта, скупо делясь своим теплом и светом. Прямо надо мной висела окольцованная планета, закрывая собой часть небосвода. На тёмном фоне границы её колец были видны особенно чётко. Каждый раз, выползая на поверхность, я испытывал благоговейное восхищение перед величием и масштабностью вселенской картины.
Всё-таки мы многое потеряли, переселившись под землю. Когда над головой вместо открытого неба каменный свод, начинаешь и думать по-другому, и жить по-другому. Теряешь чувство свободы, полёта. На смену мечтам и смелым фантазиям приходит скука и однообразие. Но… у нас не было выбора.
Всё изменилось в один миг, когда в планету один за другим врезались несколько астероидов. Их падение унесло сотни тысяч жизней, но ещё ужаснее были последствия катастрофы. В местах ударов образовались трещины, которые потом переросли в чудовищные разломы, куда ушла большая часть мирового океана. На поверхности остались лишь немногочисленные реки и озёра. Но они из-за загрязнения поднявшимся со дна песком и изливающимися из потревоженных вулканов осадками стали непригодными для жизни. Нам пришлось уйти следом за океаном под землю. Другого спасения не было.
Под землёй оказалось намного спокойнее, чем на поверхности. Постепенно мы привыкли к такому существованию, забывая, что некогда властвовали на земле. Всё реже соплеменники выбирались наверх, чтобы посмотреть на бескрайние просторы.
Со временем вода в реках и озёрах очистилась, но они уже не прельщали заселить их. Зачем, если есть подземный океан? Он в сотни раз больше, он полон пищи, да и условия для дальнейшего размножения в нём гораздо благоприятнее, чем наверху. Всё равно того уровня жидкости, которая осталась на поверхности, не хватит, чтобы всех вместить. Поэтому никто особенно и не стремился менять беззаботную подземную жизнь на жизнь в изменившемся ландшафте. Однако уроки из случившейся катастрофы мы сделали.
Было установлено тщательное наблюдение за всеми процессами, происходящими на планете, начиная от климатических изменений, заканчивая сейсмической активностью. Не меньшему изучению подверглось и космическое пространство. Если падение произошло один раз, кто даст гарантию, что это не случится вновь? Воспрепятствовать у нас вряд ли получится, но мы сможем, по крайней мере, увести стаи в другую часть планеты, где ущерб будет минимален.
Существовал целый сонм учёных, которые обрабатывали полученную информацию и делали прогнозы. А вот поиском и сбором этой информации занимались разведчики. И я был одним из них. Все мы прошли добровольную мутацию для того, чтобы усилить наши физиологические данные. Мы были крепче, сильнее, выносливее. Нам было легче передвигаться по суше, нежели остальным соотечественникам. Чтобы справляться с поставленными задачами, мы вырастили себе дополнительные сверхчувствительные органы, которые увеличивали скорость и расстояние врождённой эхолокации. Ни один звук, ни один сигнал не должен был пройти мимо нашего внимания. Посменно мы несли свою службу и очень гордились важностью миссии.
