Титаническая угроза - [5]

Тем временем одно из существ, которого Семён охарактеризовал как бойца, покинуло своих сородичей, нырнув куда-то в глубину. Ещё несколько минут можно было рассмотреть его постепенно удаляющийся светящийся силуэт. Потом он погас. Учёный не мог себе представить, насколько глубоко это подземное водохранилище. Оставшиеся особи продолжали гудеть, периодически запуская в станцию маленьких юрких существ, похожих на помесь рыбы со змеёй.

— Что они делают? — раздался прямо над ухом Семёна чей-то тихий голос.

Семён от неожиданности вздрогнул и поднял голову. Над ним с растерянным лицом стоял Ричард. Его взгляд был устремлён на экран.

— Я думаю, изучают зонд, — также тихо ответил Семён.

— Эти чудовища… Эти медузы… Они что?.. Разумны?

— Не знаю, Ричард… Но… очень похоже, что да…

Где-то в толще воды засветилась маленькая точка, быстро приближаясь и увеличиваясь в размерах. Из недр глубины возвращался Боец. Вынырнув на поверхность, он подплыл к станции. В передних щупальцах он осторожно держал небольшую прозрачную сферу, внутри которой находилось нечто похожее на крупный каплевидный орех или большое семя. Боец поднял щупальца к зонду, и из них тут же вынырнули две змейки, которые, обвив сферу, потащили её внутрь аппарата. Спустя несколько минут они вернулись обратно уже пустые.

Боец что-то низко прогудел, и остальные особи дружно заухали и заколыхались, будто исполняя неведомый танец. После чего существо обхватило станцию и, прижав её к необъятному туловищу, неспешно понесло. Щупальца и тело перекрыли обзор камерам, поэтому то, что аппарат находится в движении, было видно по координатам на интерактивной карте и дрожащей картинке, демонстрирующей мучнисто-жёлтые конечности и тушу.

— Ну, и мощь! — поразился кто-то справа. — Как же он его тащит?

— Меня больше волнует, куда… — пробормотал Семён.

Ожидание конца путешествия затянулось на несколько часов. Судя по тому, что показывал курсор на карте, перемещение медузообразного существа было лишено всякого смысла. Пройдя несколько сотен метров, оно топталось на месте, потом сворачивало назад. Делало непонятные петли и опять крутилось на одной точке.

Внезапно Семёна озарило. Он перевёл карту в трёхмерную плоскость и моментально всё понял.

— Он двигается вверх!

Ричард, досадуя, что не сообразил первым, чертыхнулся и подтвердил:

— Точно… Э-э-э… Он?

Семён на мгновение смутился.

— Мне почему-то кажется, что это существо — мужского пола. Я прозвал его Боец.

Ричард странно посмотрел на учёного, но ничего не сказал.

Наконец существо остановилось. Оно поставило станцию на землю и устало распласталось рядом. Бока туловища ходили ходуном, а тело сотрясалось мелкой дрожью. Камеры транслировали бескрайние пустынные просторы и светлеющее небо в желтоватой дымке. Аппарат снова был на поверхности.

В этот момент включилась громкая связь, и по залу пронёсся властный голос руководства в лице генерала, который прибыл на базу сразу после донесения о потере аппарата и лично наблюдал за всем происходящим:

— Возвращайте зонд. Немедленно.

Немедленно — понятие растяжимое, когда речь идёт о миллиардах километров и задержке во времени в несколько часов. Команда была отдана, но её выполнения пришлось ждать чуть больше трети суток. Всё это время станция продолжала свою работу. Двигаясь по поверхности, она методично собирала образцы. Периодически останавливаясь, бурила поверхность и что-то извлекала изнутри. Измеряла ландшафт, составляя карту местности. Добравшись до берега реки, она взяла пробу воды и вычислила её глубину.

Всё это время медузообразное существо неотрывно следовало за станцией. Оно ни разу не вмешалось, наблюдая за её действиями на некотором расстоянии. Это и нервировало, и удивляло одновременно. Каждую секунду, в любой момент учёные ждали, что поднимется гигантское щупальце и раздавит назойливо мельтешащий аппарат. Однако время шло, станция продолжала работать, существо — внимательно наблюдать.

И вот наступил час икс. Зонд получил команду возвращаться на Землю. Заработала, прогреваясь, пусковая установка. Существо, будто понимая, что сейчас произойдёт, отползло ещё дальше. Станция, медленно сворачивая манипуляторы и втягивая внутрь гусеницы, сложилась в цилиндр. Воздух вокруг зонда задрожал, завихрился жёлтым смерчем. Аппарат оторвался от поверхности и, резко набирая высоту, устремился в небо. Взлёт с Титана прошёл успешно.

Полёт зонда до Земли занимал около трёх суток. Напряжённое состояние к тому моменту достигло критической отметки. Все с нетерпением ждали, когда можно будет заполучить материалы для исследования, увидеть и дотошно изучить каждый фрагмент записи, изъять образцы для проведения анализов, разложив их до последней молекулы, и выяснить, наконец, что же это всё-таки за планета — Титан.

Несмотря на всеобщее возбуждение, станцию вскрывали аккуратно и очень осторожно, соблюдая все меры предосторожности. Сотрудники базы с волнением следили, как два техника в защитных скафандрах, находясь в герметичной прозрачной камере, медленно отсоединяют верхний корпус, освобождая доступ к секциям. Их выемка заняла несколько часов. Всё шло по плану, пока один из техников удивлённо не заметил: