Пират Уриас Ксаксин стоял на мостике своего фрегата «Небьюлон-Би». Его руки были скрещены за спиной — левую, кибернетическую, он прижимал к спине правой. Он пристально смотрел вперед, в яркий световой тоннель, к которому мчался его «Наемник». Благодаря конструкции корабля, мостик которого был вынесен далеко вперед, пирату казалось, что он летит совершенно один, пробираясь в глубь территорий Внешнего кольца, куда ни одно здравомыслящее существо не сунется по собственной воле. Он оглянулся на тви’лека, следящего за навигационными системами.
— Время до выхода из гиперпространства, Хвир?
— Пять минут. — Длинные леку штурмана нервно подрагивали.
Ксаксин включил комлинк, прикрепленный к воротнику его куртки:
— Всем экипажам, всем экипажам. Это Ксаксин. Красной и Синей эскадрильям — приготовиться к запуску. Вы пойдете по внешнему периметру и нейтрализуете небольшие яхты. Артиллеристы, ваша цель — корабли сопровождения. Будьте предельно внимательны, и тогда этот набег станет завершающим. Вошли и вышли, аккуратно и непринужденно. Все должно пройти быстро, чисто и легко. Я знаю, вы справитесь. Ксаксин. Отключаюсь.
К Ксаксину подошла темноволосая женщина.
— Вы действительно рассчитываете, что нынешний улов будет столь богат, что позволит нам отойти от дел?
— Зависит от того, какой образ жизни вы предпочитаете, доктор Карл. — Седовласый мужчина повернулся и улыбнулся ей: — Ваши навыки позволят вам вести безбедную жизнь практически в любом уголке Новой Республики, а вашей доли от этого налета с лихвой хватит, чтобы создать новую личность, а то и две.
Анет Карл нахмурилась:
— С тех пор, как шесть лет назад между Имперским Остатком и Новой Республикой был заключен мир, наша добыча с каждым разом становилась все скромнее и скромнее. Республика никогда не одобряла нашу деятельность, но закрывала глаза, пока имперцы представляли опасность. И пока сюда — к Имперскому Остатку — бежали одинокие корабли, мы имели неплохой доход. Но их поток начал иссякать. Этот рейд сулит что-то особенное?
Ксаксин на мгновение поджал губы, затем заговорил, понизив голос:
— Хороший вопрос. Ответ — да, нутром чую. За последние пять лет нам ничего подобного и не светило.
Анет хитро улыбнулась, и ее карие глаза загорелись.
— Это что, какой-то джедайский фокус? Сила нашептала вам об этом налете?
— Нет, я гораздо практичнее джедаев, а также гораздо опаснее, — он обвел рукой фрегат. — На этом корабле почти девятьсот человек — в девять раз больше, чем джедаев во всей галактике. Может, их и направляет Сила, но у меня есть два куда более серьезных союзника — алчность и дерзость.
— Что ж, звучит неплохо.
— Поправка: восхитительно! — Ксаксин рассмеялся: — Мы пропустили несколько кораблей, шедших вместе. Затем я подослал человека, который сказал, что может помочь с сопровождением через космические дали прямиком к Имперскому Остатку. Так появились желающие попасть в охраняемый караван. Сказать по правде, за привилегию путешествовать в безопасности они хорошо заплатили.
— И никакого возмещения убытков, верно? — Доктор улыбнулась: — Учитывая, что первый платеж был лишь авансом?
— Именно. Они встретились у Гарки и тронулись в путь. Последний из них должен прибыть к месту встречи через десять минут. Сначала мы захватим тех, кто уже на месте, затем разделаемся с последним, который как раз подойдет к тому моменту, и отчалим. — Ксаксин пригладил усы своей правой, здоровой рукой. — Это будет грандиозный рейд. Наше последнее дело станет легендарным! Безусловно, хотелось бы попасть в историю как-то иначе, но и так сойдет. Особенно, если мне удастся достойно оплатить тяжелую работу каждого из вас. Анет Карл посмотрела на людей и пришельцев, каждый из которых занимался на мостике своими делами.
— Теплых чувств к Империи мы никогда не питали, капитан. И мы благодарны вам за то, что помогли нам выжить, да еще и отплатить им за все годы лишений. Мы бы и дальше продолжали…
— Знаю, но Новая Республика заключила мир с Империей. — Ксаксин вздохнул: — Нельзя недооценивать плюсы, которые несет это перемирие. Полагаю, мы заслужили возможность пожить в свое удовольствие.
— Десять секунд до выхода, капитан.
— Спасибо, Хвир. — Ксаксин махнул рукой в сторону смотрового окна: — Смотрите, доктор, вот наша судьба.
Световой тоннель рассыпался множеством разноцветных звезд, и пиратов выбросило буквально в самый центр пустоты. Выбрано это место было неспроста: именно тут силы гравитации действовали так, что позволяли существенно ускорить путь от Гарки до Бастиона — столицы Имперского Остатка.
