Корабль начал тормозить в двух днях пути от Розовой Луны. Теперь он корректировал курс, готовясь лечь на околопланетную орбиту.
Бар первого класса, как обычно перед заходом в порт, был полон. Пассажиры много недель провели взаперти в стальной коробке корабля, и теперь те, кто высаживался на Розовой Луне, в предвкушении конца путешествия щедро угощали попутчиков. В баре было шумно.
Войдя в бар, Мишель Местре мимолетной улыбкой приветствовал нескольких случайных знакомых и взобрался на высокий табурет у стойки.
Вдруг пол чуть заметно вздрогнул и всем показалось, что на мгновение наступила невесомость. Шум голосов как по команде стих, где-то вскрикнула женщина, а сидевшая рядом с Мишелем девица инстинктивно схватилась за край стойки. При этом она опрокинула свой бокал и его содержимое выплеснулось прямо на брюки Мишелю.
Вес тут же вернулся. Голоса зазвучали снова, может быть, чуть громче, чем прежде, на лицах появились улыбки облегчения.
Мишель поддержал девушку под руку, но отпускать не спешил.
Ангельское лицо девушки залилось румянцем смущения. Мишель, любуясь ее золотистыми волосами, которые волнами спадали на нежные плечи, приветливо улыбнулся.
— Вот тебе и раз, — сказал он весело. — Вы чуть не упали.
Девушка стала совсем пунцовой.
— Я опрокинула коньяк на ваши брюки, — прошептала она.
Мишель усмехнулся, достал платок и небрежно отряхнул капли с повлажневшего сукна.
— Отличный повод предложить вам другой бокал!
— Нет, что вы! Я же…
— О, доставьте, мне удовольствие! А на будущее… Можете не опасаться подобных случаев. На своем веку я, по-моему, больше времени провел на межзвездных кораблях, чем на твердой земле, и можете мне поверить, ни разу не попал в аварию. Ничего похожего просто не бывает.
Он снова улыбнулся и спросил:
— Это ваше первое путешествие?
Она кивнула.
— Да, первое "большое" путешествие. Я с Хризолита, и обычно проводила отпуск с родителями на Спу-9. За пределами системы я впервые.
Мишель поднял палец, призывая бармена, повторил заказ и опять повернулся к девушке.
— Да, — протянул он. — Я мог бы и сам догадаться, с какой вы планеты…
Девушка снова покраснела и опустила глаза: замечание это соответствовало комплименту. Женщины с Хризолита славились красотой.
В потолок бара был вмонтирован огромный экран, создающий иллюзию открытого в пространство окна.
Взгляд девушки случайно скользнул по экрану, и она радостно ахнула:
— Смарагд!
Мишель поднял глаза. Окруженный звездами, на фоне черного бархатного неба как фонарь светился зеленоватый полумесяц.
— Нет, — поправил он. — Это Розовая Луна.
— Вы уверены? — удивилась девушка.
— Я знаю, почему вы сомневаетесь, — усмехнулся молодой человек. Сейчас вы скажете, что Смарагд зеленый, а Розовая Луна — розовая. Однако не следует никогда думать, что Космос точь-в-точь такой, как его изображают на обложках туристических проспектов. Розовая Луна чаще всего темно-желтая, что в сочетании с коррекционной голубизной экранов дает зеленый цвет. Розовая Луна выглядит розовой только со Смарагда. А однажды увидев Смарагд, вы его никогда не забудете. Ошибиться невозможно. Это одна из редких планет, верные своему названию. Благородный изумруд, висящий в черной пустоте… Настоящая драгоценность!
Остальные посетители бара тоже заметили, что на "небе" появилась планета. Раздалось единодушное "ах!". Какой-то малыш вбежал с радостным возгласом:
— А с верхней палубы видна Розовая Луна!
Раздался взрыв смеха.
— Мне сам офицер сказал! — обиделся мальчик.
В сторону экрана вытянулись указующие персты. Мальчик, раздосадованный тем, что его весть запоздала, надулся и поспешил за утешением к матери. Стакан апельсинового сока вскоре заставил его забыть обиду.
Неожиданно двое каких-то молодых людей подсели к новой знакомой Мишеля, не только не обратив на него самого ни малейшего внимания, но даже слегка оттеснив его в сторонку. Мишель тронул одного из них за рукав.
— Извините, но я как раз разговаривал с мадемуазель…
Молодой человек изумленно отодвинулся и вскричал:
— Простите! Клянусь Космосом, я не знал, мсье…
— Мишель Местре.
Они представились, и Мишель тут же забыл имена молодых людей. Зато имя девушки прочно запечатлелось в его памяти: Инесс Дарле.
— Мсье Местре, вы производите впечатление энергичного человека. Не могли бы вы помочь нам убедить Инесс, чтобы она вышла вместе с нами на Розовой Луне? Знаете, это ужасно: она во что бы то ни стало хочет лететь на Смарагд! Попробуйте хоть вы убедить ее, что это безумие! Ходят слухи, что на Смарагде…
— И не подумаю! — с усмешкой прервал его Мишель. — Я сам лечу на Смарагд и буду счастлив, если смогу сопровождать Инесс на этой очаровательной планете.
Он незаметно подмигнул девушке.
— Вы против нас! — воскликнул другой юноша. — Тогда нам не остается ничего другого, кроме как выпить по рюмочке на прощанье! Но, по крайней мере, будете ли вы ее беречь?
— Разумеется. Но от чего же?
Второй молодой человек наклонился к нему и негромко произнес:
— Знаете, говорят, что на Смарагде исчезают люди…
— Глупости! — отрезал Мишель. — Я хорошо знаю Смарагд. Я долго жил там. Конечно, джунгли опасны, как и все джунгли во Вселенной, но ведь в городах никакой опасности нет. Бараки первопроходцев давным-давно уступили место великолепным городам. Все воспоминания об опасности давным-давно канули в Лету.
