Трикси Белден и Белочка, две закадычные подруги, держась за руки, вышли из классной комнаты.
— Вот наказание, — понуро проговорила Трикси. — Домашнее задание на понедельник! Дьявольская несправедливость… Весь уик-энд теперь пойдет прахом! И как ей не совестно?..
Трикси не так давно исполнилось тринадцать. Это была крепкая, спортивного вида девочка с пшеничными волосами и круглыми голубыми глазами.
— Каждый год в октябре, с тех самых пор, как я начала учиться писать, — продолжала она жалобно, — учительница английского дает нам одну и ту же тему для домашнего сочинения. — Трикси сделала «серьезное» лицо, скосила глаза к носу и произнесла противным писклявым голосом; — «А теперь, дети, я хочу, чтобы в письменной форме, использовав не менее двухсот слов, вы изложили мне всё, что с вами происходило нынешним летом»… Фу! — Она заговорила нормально. — Да если б у меня в запасе была сотня слов, я бы в два счета справилась с этим дурацким заданием. Впрочем, все равно — наделала бы кучу орфографических ошибок, не говоря уже о знаках препинания.
Белочка расхохоталась. Прозвище это девочка получила благодаря своим роскошным золотисто — каштановым волосам и карим глазам — огромным, выразительным, всегда широко раскрытым. Они с Трикси были ровесницами, однако Белка (она же Хани Уилер) была выше и стройнее подруги.
— Ты бы не сумела рассказать обо всех наших летних приключениях даже с помощью миллиона слов, — заметила Белочка. — Слушай, Трикси, а что, если эти потрясающие события, в которых мы участвовали, разделить пополам? Поскольку Джим теперь мой сводный брат, я напишу про то, как мы его отыскали в старом особняке, и потом потеряли, и снова нашли, когда разгадывали тайну красного автоприцепа. А ты… Ты могла бы рассказать о бриллианте, найденном в сторожке у ворот, который вскоре украли, и неизвестно чем бы кончилось дело, если б ты не помогла полиции схватить воров.
Трикси иронически хмыкнула.
— Рассказывать кому-нибудь — одно дело, а вот писать — совсем другое. Нет ничего общего между тем и другим. В жизни не смогла бы я передать на бумаге, что со мной случилось, так, чтобы это звучало интересно. Пусть даже мне эти вещи жутко важны. У меня уже пальцы ног ноют при одной мысли, что придется целую вечность держать в руке карандаш или ручку и расписывать, как все было и с бриллиантом, и с ворами, и с остальным… Нет, даже с частью летней истории я не совладаю. Как бы ни старалась.
— Думаю, ты преувеличиваешь. — Белочка отбросила со лба челку. — Только не следовало разговаривать о тайном клубе в школьном коридоре: тут всегда толчется куча ребят. — Девочка понизила голос до шепота. — Представляешь: вдруг кто-нибудь догадался, что буквы КК означают «Клуб куропаток» из Гленна? Ой, Трикси, а правда получилось забавно — в первый учебный день мы надели наши клубные красивые куртки и все чуть с ума не сошли от изумления? Здорово вышло? Трикси кивнула.
— Очень здорово. И, знаешь, меня просто потрясло: ты умудрилась смастерить эти куртки в рекордно короткий срок. А что касается букв, красиво вышитых крестом, так тут уж я сама чуть не рехнулась от изумления. Потому что для меня вообще каждый стежок — истинная мука, не то что вышивка крестом. Всякий раз, когда приходится вдевать нитку в игольное ушко, я плакать готова от тоски и раздражения.
Белочка обняла Трикси за плечи.
— Мы с тобой живем по соседству, так что и не думай ни о каком шитье. Я с удовольствием заштопаю тебе любую дырку и любой шов приведу в порядок. Честное слово, Трикс. Ты только скажи, когда надо будет. Я очень люблю шить, и починка брюк или юбки для меня абсолютный пустяк.
Девочки жили на Глен-роуд. Так именовалась их улица в городке Слиписайд-на-Гудзоне. Школа, где обе учились, находилась примерно на расстоянии двух миль. И Белочка, и Джим Фрейни, и Трикси вместе со своими старшими братьями Мартом и Брайаном ездили в школу и домой на автобусе. Семейству Уилеров принадлежало солидное поместье под названием Мэнор-Хаус. Оно начиналось на Глен-роуд и простиралось вдаль, на юг. На землях поместья чего только не было: и большое озеро, и нарядные лужайки с подстриженной травой, и участки, поросшие лесом, и даже конюшня с великолепными лошадьми. На западе владения родителей Белочки граничили с фермой Белденов «Дикая яблоня», расположившейся в уютной лощине. Особняк Уилеров поражал красотой и роскошным убранством, однако Трикси предпочитала ему свой небольшой, но симпатичный домик.
— Надеюсь, мы всегда будем соседями, — сказала она Белочке. — Я умерла бы от одиночества прошлым летом, если бы твой папа не догадался купить Мэнор-Хаус. До этого вокруг не было буквально ни одной живой души, с которой хотелось бы поговорить. Брайан и Март уехали в лагерь, остался один лишь Бобби. Можешь себе вообразить мое положение? С Бобби ведь каши не сваришь. Только и следи, чтобы младший братишка не наделал какой-нибудь беды. Мой ему физиономию, расчесывай волосы, бинтуй расцарапанные коленки… Смею тебя уверить — это не самая увлекательная программа жизни на время летних каникул.
— А я знаю человека, который и сегодня умирает от одиночества. Прямо у всех на глазах, — печально вымолвила Белочка. — И ужасно ему сочувствую.
