— Ненавижу дождь! Льет как из ведра! Гадость какая! На улице темнее, чем ночью!
Обычно веселые, голубые глаза Трикси Белден метали громы и молнии. Носом она прижималась к огромному окну в гостиной рыбачьего дома. Дядя Эндрю построил его на скалистом холме в глубине Озаркских гор. Снаружи по окнам бежали бесконечным потоком струи воды. Где-то в стороне грохотал гром, а вокруг дома под напором свирепого ветра раскачивались могучие дубы и сосны.
— Сколько можно? Неужели он никогда не кончится? Зачем, ну зачем мы сюда приехали!
Пятнадцатилетний Март Белден оторвался от своего спиннинга. Он был всего на год старше, но гораздо благоразумней сестры.
— Хватит тебе беситься! Помнишь, в каком ты была восторге? Вчера ты извертелась в фургоне и восхищалась всем, что мы видели по дороге.
— Вчера все было по-другому, — простонала Трикси. — Мы раньше никогда не видели живого мула! А вчера наш фургон тащили целых два мула. Возницей была моя ровесница, и они ее прекрасно слушались! Разве мы видели где-нибудь такие красивые горы и такое яркое солнце? Кто мог подумать, что сегодня будет дождь!
— Угомонись, пожалуйста. Ничего с тобой не случится, потерпи немного, и дождь кончится. Перестань злиться и поиграй в стрелки с Джимом и Брайаном.
— Ненавижу стрелки!
— Тогда помоги Белке подрубать занавески. Кто выбирал в Нью-Йорке материал для дяди Эндрю и отправлял сюда посылку?
— Ненавижу шить!
— Господи, тогда злись себе на здоровье, только, пожалуйста, не шуми. Посмотрела бы ты на себя. У тебя даже волосы порыжели от злости.
— Ну и пусть! — Трикси сердито топнула ногой, и ее короткие золотистые волосы взметнулись вверх, словно и им было невмоготу переносить такую погоду. — Зачем, ну зачем дядя Эндрю пригласил нас в гости? Мы нашли бы себе дело дома; заработали бы хоть немного на наш проект. Из всех Куропаток работает один Дэн, а мы тут прохлаждаемся! Какими идиотами мы будем себя чувствовать, когда вернемся в Слиписайд без копейки! Школа купит автобус для инвалидов без наших денег. Господи, как я все здесь ненавижу!
Брайан, старший брат Трикси, перестал бросать стрелки.
— Трикси, это на тебя не похоже. Кто у нас главный заводила? Интересно, что подумает о тебе Линни?
Трикси быстро прикрыла рот ладошкой и обратилась к Линни, дочери миссис Мур, которая вела хозяйство в рыбачьем доме дяди Эндрю.
— Линни, какая я балда. Честное слово, я не хотела тебя обидеть. Прости меня. Я злюсь, потому что терпеть не могу сидеть без дела, и потому что нельзя выйти из дома. Ненавижу сидеть взаперти.
— Трикси, никто не любит сидеть взаперти. — Линни говорила очень спокойно. — У нас дождь начинается, когда его никто не ждет, а потом вдруг кончается. Почти всегда. Расскажи мне лучше про автобус для инвалидов и про куропаток. Причем здесь куропатки?
Трикси засмеялась. Линни понравилась ей с первого взгляда, с той минуты, когда она увидела ее в Уайтхолл-Спрингсе на станции. Ребята приехали в Миссури из округа Уэстчестер в Нью-Йорке. Линни встречала гостей на станции с фургоном, запряженным парой мулов. Только фургон мог преодолеть последние несколько миль до рыбачьего дома в Озаркских горах. Ни одна машина не могла добраться туда по крутой и извилистой горной дороге.
— Куропатки — это мы, — охотно объяснила Трикси. — «Дикие Куропатки из Глена». Мы сами придумали это название. В Слиписайде на Гудзоне у нас есть свой клубный дом. Дикие Куропатки всегда вместе. Мы стараемся помочь, если у кого-нибудь случается беда или что-то не заладилось.
— Здорово! Теперь понятно, почему ты злишься, когда сидишь без дела. У вас в клубе много народу?
— Сейчас расскажу. Номер один — наша Белка. — Трикси обняла золотоволосую девочку, старательно подрубавшую шторы для гостиной дяди Эндрю. — У ее родителей в Слиписайде большое имение и очень красивый дом. Наш клуб построен рядом с этим домом. Номер два — названый брат Белки Джим. Дальше идут мои старшие братья Март и Брайан. Март всего на год старше меня, а Брайану уже семнадцать. У нас есть еще Ди Линч. Ей четырнадцать лет, как мне и Белке.
— Мне тоже четырнадцать, — сказала Линни.
— Ди сейчас в Калифорнии с родителями и близнецами. Представляешь, у нее два брата-близнеца и две сестры-близнеца. Ди такая красавица! А Дэн — Дэн Менген — остался в Слиписайде и работает лесником в заповеднике Белкиного папы. Самая последняя и самая противная — это я. Линни, прости, что я мерзко себя вела. Честное слово, я не всегда такая.
— Линни, ты даже не знаешь, какая Трикси замечательная! — защитила подругу Белка.
— Не обращай на нее внимания, — буркнул Март. — Сейчас ее облик далек от совершенства. — Март очень любил выражаться цветисто.
— Не знаю, о чем ты говоришь, — сказала Линни, — но мне Трикси нравится. Вы все мне очень нравитесь. Кстати, скоро обед, я пойду к маме: может, ей надо помочь.
Март размотал леску, смотал ее еще раз и забросил в дальний угол гостиной к камину.
— Боже, Трикси, что с тобой?
У Трикси загорелись глаза, она увидела что-то в иллюстрированном журнале и стала читать, невнятно бормоча и не договаривая слова до конца. Потом она вскочила, размахивая журналом.
