Глава 1
Человек с седыми волосами
Было около полуночи, когда на Плас де ля Конкорд[1]появился человек. Несмотря на роскошное меховое пальто, облекавшее его тщедушную фигуру, вид у него был какой-то жалкий.
Человечек с крысиным лицом. Не из тех, кто правит миром, как сказали бы некоторые. Однако столь поверхностное суждение повлекло бы за собой ошибочный вывод. Этот человек, такой ничтожный и слабый на вид, на самом деле был вершителем судеб. В Империи, где правили крысы, он был королем крыс.
Даже сейчас, в некоем посольстве, с нетерпением ожидали его возвращения, но он должен был сначала завершить одно неофициальное дело, о котором в посольстве не были извещены. Лицо его с чуть горбатым носом отчетливо белело в лунном свете. Отец человечка был польский еврей, портняжничал. Дело, которое заставило человечка выйти из дома этой ночью, пришлось бы его отцу по душе.
Он дошел до Сены[2], пересек ее и, вступив в один из самых малопочтенных кварталов Парижа, остановился возле высокого, ветхого здания и стал подниматься на четвертый этаж. Едва он успел постучать, как дверь открыла молодая женщина, явно его поджидавшая. Не поздоровавшись, она помогла ему снять пальто и провела в гостиную, обставленную с дешевым шиком. Электрический свет, затененный грязными розовыми фестонами, немного смягчал грубо размалеванное лицо девушки, в котором было что-то монгольское. Ни профессия, ни национальность Ольги Демировой сомнений не оставляли.
— Все в порядке, малютка?
— Все в порядке, Борис Иванович.
— Будем надеяться, что за мной не следили, — буркнул он.
В его тоне, однако, сквозила тревога. Он подошел к окну, слегка раздвинул шторы и резко отпрянул:
— На той стороне улицы — двое. Мне кажется, они…
Он замолчал и стал нервно грызть ногти. Русская успокаивающе покачала головой.
— Они были здесь и до вашего прихода.
— Мне кажется, они следят за домом.
— Возможно. — Ока по-прежнему оставалась невозмутимой.
— Но тогда…
— Что из этого? Даже если они знают — следить будут не за вами.
По его губам скользнула ядовитая улыбка.
— Не за: мной. Что верно, то верно.
Он помолчал, раздумывая, затем добавил:
— Этот проклятый американец… уж он-то себя в обиду не даст.
— Это точно.
Он опять подошел к окну.
— Крутые ребята, — пробормотал он со смешком. — Боюсь только, полиции спи знакомы. Ну, ну, желаю Брату Разбойнику доброй охоты.
Ольга Демирова покачала головой:
— Если американец и в самом деле такой, как о нем говорят, паре трусливых бандитов с ним не сладить. — Она помолчала. — Вот только…
— Что?
— Да в общем-то ничего… сегодня вечером здесь дважды проходил один человек — седой.
— Ну и что?
— Проходя мимо тех двоих, он обронил перчатку. Один из них поднял ее и вернул ему. Избитый прием.
— Вы думаете, что седой их нанял?
— Не исключено.
Русский явно нервничал.
— Вы уверены, что пакет в сохранности? Его никто не трогал? Слишком много о нем было разговоров… Слишком много шума.
Он снова стал кусать ногти.
— Можете удостовериться.
Она направилась к камину, разгребла угли, снизу, из-под скомканной бумаги вытащила продолговатый предмет, завернутый в вымазанную сажей газету, и протянула его своему гостю.
— Ловко придумано, — похвалил человечек, одобрительно кивнув.
— Квартиру обыскивали дважды. Даже матрас вспарывали.
— Вот я и говорю — слишком было много шума. И торговаться тоже было ошибкой.
Он развернул газету. Внутри находился маленький сверток. Русский раскрыл его, проверил содержимое и торопливо завернул опять. И в этот момент раздался звонок в дверь.
— Американец пунктуален. — Ольга взглянула на часы, потом вышла из комнаты и через минуту возвратилась с рослым, широкоплечим мужчиной, чье заокеанское происхождение сразу бросалось в глаза.
— Мосье Краснин? — вежливо осведомился он.
— Он самый. Простите, что пренебрег условностями и назначил вам встречу в этой дыре. Но необходима осторожность. Мне никак нельзя рисковать.
— Я понимаю, — вежливо посочувствовал американец.
— Вы мне обещали, что все останется втайне, — напомнил Краснин. — Таково условие сделки.
— Разумеется, — равнодушно проговорил американец. — Как договаривались. А теперь, пожалуй, самое Бремя показать товар.
— Деньги у вас при себе? Банкноты?
— Да, — ответил американец, однако бумажник доставать не стал.
После минутного колебания Краснин выложил на стол сверток.
Американец развернул его, поднес содержимое к электрической лампе и внимательно осмотрел. Удовлетворенный осмотром, он достал наконец из кармана толстый кожаный бумажник, вынул оттуда пачку банкнот и передал ее русскому — тот тщательно пересчитал деньги.
— Порядок?
— Благодарю вас, мосье, все точно.
— Отлично. — Американец небрежно сунул в карман коричневый бумажный пакет и поклонился Ольге: — Всех благ, мадемуазель. Всех благ, мосье Краснин.
Когда он вышел и дверь за ним закрылась, Ольга и Краснин переглянулись. Русский облизнул пересохшие губы.
— Любопытно, удастся ли ему вернуться в свой отель? — пробормотал он.
Они, не сговариваясь, обернулись к окну. Через некоторое время они увидели, как американец вышел из подъезда, свернул налево и, не оборачиваясь, зашагал по улице. Две тени выскользнули из подворотни напротив и бесшумно устремились за ним. Вскоре преследуемый и преследователи растворились в ночном мраке.
