Распаковав последнюю коробку с вещами, Юлия Александровна села на диван и со вздохом огляделась по сторонам. Ветхий буфет начала прошлого века, книжный шкаф примерно того же времени, пузатый комод, какие теперь увидишь только в музеях и старых фильмах. Запах нафталина и старых книг. И даже половицы в доме поскрипывали, выдавая его почтенный возраст. Все вещи имели отпечаток дряхлости и напоминали о прежней хозяйке квартиры — сестре ее покойного мужа, Ольге Михайловне. Баратову поселил здесь сын, уговорив пожить в этом доме хотя бы пару недель, пока закончатся основные ремонтные работы в их собственной квартире.
— Ничего не поделаешь, придется немного потерпеть, — вздохнула Юлия Александровна, закончив осмотр своего нового жилища, и вышла на балкон.
Вид отсюда был довольно красивый. Тихий уютный дворик, высокие акации и тополя, высаженные по его периметру, и даже небольшой розарий как раз под самыми окнами Баратовой. Уже опускался теплый сентябрьский вечер. Солнце спряталось за кроны высоких деревьев, и наполнившаяся сумерками комната сразу приобрела таинственный вид.
Тень скользнула по буфету и задержалась на книжном шкафу. Юлия Александровна последний раз взглянула на расстилавшийся под нею разноцветный ковер из роз и зашла в комнату. Но не успела она сделать и пары шагов, как вдруг со скрипом открылась дверца книжного шкафа. Баратова даже вздрогнула от неожиданности, затем с опаской подошла и осторожно заглянула внутрь. Ничего необычного она не увидела. Неровные ряды книг в пестрых потрепанных переплетах да пара репродукций картин русских художников. Некоторое время Баратова с интересом читала вытисненные на корешках книг названия. Их разнообразие хоть как-то примирило ее с необходимостью провести в этой квартире долгие две недели.
Отметив несколько достойных прочтения книг, Юлия Александровна закрыла дверцу и хотела пройти в спальню. Но едва она отошла от шкафа на три шага, как дверца опять открылась, издав при этом еще более ужасающий скрип, чем прежде! Баратова с досадой оглянулась, и вдруг ей показалось, что в дальнем углу комнаты промелькнула маленькая и довольно странная тень! Испуганная Юлия Александровна быстро зажгла свет и осмотрелась вокруг. Никого, кроме нее, в комнате не было, и только открытый шкаф словно приглашал еще раз заглянуть внутрь. Баратова хотела закрыть его дверцу, но тут ее внимание привлек внушительный фолиант в красивом малахитового цвета переплете. На корешке было выгравировано: «Энциклопедия суеверий и волшебства». Юлия Александровна взяла увесистый том и машинально перелистала несколько страниц. Из книги на пол выпал небольшой рисунок. На нем был изображен странного вида старичок с седой бородой и маленькими мохнатыми ручонками. Статья, которая была заложена этим листком, называлась: «Домовой и другие домашние божества».
С интересом Баратова прочитала несколько строк: «Домовой — один из нижних богов русского пантеона. Хранитель домашнего очага. Обычно представлялся в образе человечка небольшого роста, покрытого белыми волосами. Чем зажиточнее был хозяин дома, тем длиннее были волосы у домового…»
— Только такого хранителя домашнего очага мне и не хватало, — со вздохом сказала Юлия Александровна и поставила книгу на место.
Невольно она еще раз посмотрела на рисунок. Старичок, изображенный на нем, ей почему-то очень понравился, и Баратовой даже показалось, что он ей дружески улыбнулся. «Что-то ты не очень зарос, — отметила она про себя. — Хотя, если честно, Ольга Михайловна никогда не отличалась большим достатком и бережливостью. Но так ты даже симпатичнее и больше похож на маленького доброго человечка», — решила Юлия Александровна и протерла рисунок от пыли, после чего не положила его обратно в книгу, а поставила на буфет.
— Вот тут теперь и будет твой пост, — сказала она домовому, и ей показалось, что тот в ответ подмигнул ей, хотя, скорее всего, это была лишь игра света и тени.
Баратова снова закрыла шкаф, но как только она отошла от него, надоевшая дверца опять со скрипом отворилась!
— Ну, что тебе еще от меня нужно? — с досадой посмотрела Юлия Александровна на домового.
И тут она наконец поняла, что шкаф открывается как раз в тот самый момент, когда она наступает на одну из половиц, на которых он стоит. Юлия Александровна еще раз закрыла шкаф и для верности заперла его на ключ, после чего отошла на несколько шагов в сторону. Дверца больше не открывалась.
— Вот и вся мистика, — с облегчением сказала Баратова. — А я-то уж думала, что у этого дома и в самом деле есть свой хранитель, — посмотрела она на домового, после чего прошла в спальню.
Как только Юлия Александровна легла в кровать, раздался громкий бой настенных часов. Один за другим прозвучали двенадцать ударов. «Ну что же, наступает пора происходить разным чудесам и необъяснимым явлениям», — подумала Баратова. Спать ей почему-то совершенно расхотелось. Еще около получаса она читала в постели, прислушиваясь к доносившимся из разных уголков квартиры шорохам.
Старый дом жил своей ночной, таинственной жизнью. Слышались скрип половиц, приглушенные голоса за стеной и даже шаги. Временами Баратовой казалось, что шорохи раздаются уже где-то в соседней комнате. Даже тень от ночника приобрела какой-то зловещий характер. Юлия Александровна с тревогой посмотрела на закрытые двери спальни, словно ожидая, что сейчас в них кто-то войдет. И тут неожиданно совсем рядом с кроватью послышалось какое-то странное постукивание. Баратова вздрогнула и осмотрелась. Остатки сна совершенно улетучились, и Юлия Александровна вышла на балкон. Несколько минут она смотрела, как колышутся ветки стоявшего рядом с ее окнами тополя. Становилось прохладно. Слегка поежившись, Баратова хотела уже вернуться в комнату, когда вдруг как раз под самым своим балконом услышала чей-то громкий шепот.
