Священный союз народов свободных,
Которому мы беззаветно верны,
И солнце сияет во славу народных
Свершений и подвигов нашей страны!
Славься, Родина наша свободная,
Да будешь во веки веков ты сильна,
Мы дети твои, мы дети достойные,
Мы любим тебя, почитаем сполна!
— Отрывок из гимна Эльфийско-дриадского Содружества
В этот жаркий августовский день Элизабет Морэй, предварительно отправив свою юную ученицу гулять в город, планировала провести в своё удовольствие — лёжа на шезлонге, слушая музыку и попивая прохладные напитки. Но стоило ей сделать все необходимые приготовления и, намазавшись кремом для загара, подставить щедрым солнечным лучам свою матово-серую кожу, как её покой был нарушен приходом нежданных гостей.
Эльфийка, выключив магнитофон и навострив длинные оттопыренные уши, внимательно слушала приближающиеся шаги какого-то огромного существа. Впрочем, вставать с шезлонга и уж тем более одеваться она не собиралась: слишком много чести будет незваному визитёру, а дать отпор возможной агрессии она может и нагишом.
Не успела Элизабет допить коктейль, как на дороге, ведущей прямиком к её зачарованной башне, показался «Серп» — чудовищная тварь, напоминающая гротескное насекомое, закованное в хитино-керамическую броню. Четыре вывернутые в суставах ноги с встроенными амортизаторами и рессорами делали чудовище чрезвычайно быстрым и прытким, а растущий из туловища сегментный хвост заканчивался длинноствольным биооружием, способным стрелять самыми разнообразными снарядами — от ядовитых спор до твёрдых взрывчатых кристаллов. На плоской голове монстр нёс бронепластину с облупившимся на солнце символом Эльфийско-дриадского Содружества — скрещёнными серпом, молотом и шестерёнкой.
Ничуть не впечатлённая появлением тяжёлого биотанка красных эльфов, Элизабет снова включила музыку и, оседлав нос солнцезащитными очками, улеглась на шезлонг, полностью отдалась сладостной неге. Тем временем «Серп» остановился у обочины и утробно заурчал, замигал своими круглыми чёрными глазами. Из его вместительного брюха, предваряемые криками и командами, вышла вооружённая группа эльфов в военной форме Красного Воинства.
— Лиза! — позвал эльфийку знакомый девичий голосок, и оторванная от своих сладких грёз Элизабет вновь поднялась. Свесив ноги, она сняла очки и стала искать глазами свою ученицу, которая, похоже, прибыла вместе с военными.
От группы пришельцев отделилась низенькая девочка с длинными белокурыми волосами и со всех ног побежала к наставнице. Придерживая полы чёрно-белого шифонового платьица, она быстро добралась до эльфийки и заняла место рядом.
— Аврора… — Элизабет вырвала свой голый непослушный хвост с рыжей кисточкой, на который случайно села девочка. — Аврора, сокровище ненаглядное моё, кого ты привела ко мне?
— Военных и «Серпа»! — пропищала широко улыбающаяся девочка, щуря голубые глаза и шмыгая покрасневшим носом.
— Да, спасибо, но это я уже и без тебя поняла. Но не могли же они по доброте душевной просто взять и подбросить тебя до дома. Кто приехал вместе с ними?
— Полковник Шкирняк!
— Час от часу не легче. И что ему надо?
— Не ему, а ей! Ей нужна ты. Я встретилась с ней в городе, когда увидела «Серп» и решила поближе его рассмотреть. Полковник всем желающим рассказывала про биотанки Содружества, и я тоже решила послушать. Потом зрители стали задавать ей всякие вопросы, ну, и я тоже спросила кое-что. Потом рассказала про тебя. Лидия Васильевна очень удивилась, когда узнала, что Элизабет Морэй сейчас проживает рядом со Скуу’Враком, и захотела лично с тобой встретиться. Мы вместе подождали окончания её дежурства, а потом сразу же поехали сюда.
— Ох, Аврора, — Элизабет поморщилась, словно её заставили съесть целиком спелый лимон, — не перестаю тебе удивляться: то ты и слова не проронишь за три дня, то у тебя внезапно открывается пустопорожнее резонёрство. Причём именно тогда, когда это меньше всего нужно. Зачем эта Лидия Васильевна прибыла ко мне?
— Я же сказала: она хочет лично познакомиться с тобой. А ещё она предложила подвезти меня. Ты же знаешь, что от города до дома идти на своих двоих очень долго, вот я и согласилась прокатиться на этом огромном пауке!
— Хм, а как же твой страх перед фабричными животными? Ты, помнится, сказала мне, что один только их внешний вид заставляет тебя трепетать от ужаса.
— Ну да, ты права, эти пробирочные твари меня пугали, но… Я поборола свой страх! Я больше не боюсь этих уродов, ведь на самом деле они ручные, а их внешний вид специально сделали таким мерзостным, чтобы вселять страх во врага.
— Угу, точно, — задумчиво промычала Элизабет, наблюдая за тем, как к её башне идёт та самая Шкирняк.
Полковник, оставив своё сопровождение дежурить у «Серпа», шла в гордом одиночестве. Заложив руки за спину, красная эльфийка неторопливо взошла на открытую веранду и остановилась у шезлонга. Элизабет не стала вставать, но протянутую руку пожала.
— Здравствуйте, Элизабет Морэй, — полковник сняла с головы фуражку и поправила разделённые прямым пробором короткие чёрные волосы. — Для меня большая честь лично познакомиться с вами. Ваша ученица очень любознательная и вежливая девочка. Лишь благодаря ей я узнала, что вы, оказывается, почтили своим присутствием Скуу’Врак.
