Демонстрационный полет нового многоцелевого самолета-амфибии Бе-200 состоялся 17 октября 1998 г. в Иркутске. Эта машина - последнее слово мирового гидросамолетос-троения: считается, что после проведения необходимых испытаний Бе-200 станет наиболее совершенным и эффективным самолетом-амфибией в мире. По уровню летно-технических и эксплуатационных характеристик он превосходит единственный серийно выпускаемый канадский турбовинтовой CL-415 фирмы CANADAIR.
В конце 80-х годов Таганрогский авиационный научно-технический комплекс им- Г. М. Бериева начал разработку проекта самолета-амфибии нового поколения на основе военного противолодочного самолета А-40 «Альбатрос». Задействовали весь бесценный опыт, накопленный конструкторским бюро. Для реализации проекта Бе-200 учредили совместное российско-швейцарско-украинское предприятие «БЕТА ИР», куда вошли ОАО «ТАНТК им. Г. М. Бериева» (генеральный директор Г. С. Панатов), Иркутское авиационное производственное объединение (президент ОАО«ИАПО» А. И. Федоров) и ряд других компаний.
Слева направо: Л. Я. Книвель, Г. С. Панатов, А. И. Федоров
Бе-200 получил признание и поддержку правительства РФ, был включен в Президентскую программу развития гражданской авиации России, но необходимой финансовой помощи не последовало. Строительство самолетов осуществлялось практически на средства акционеров.
Несмотря на трудности, уже построены и проходят испытания в Таганроге опытные образцы для статических (самолет СИ) и ресурсных (изделие РИ) испытаний.
Опытный самолет Бе-200 впервые поднялся в воздух 24 сентября 1998 г. Пилотировал машину экипаж в составе ведущего летчика-испытателя К. В. Бабича, летчика-испытателя В. П. Дубенского и ведущего инженера по испытаниям систем воздушных судов А. Н. Тернового. Этот полет продолжался 27 минут. А следующий, в котором проверялись характеристики управляемости и устойчивости самолета, длился полтора часа.
В цехе окончательный сборки находится второй опытный летный экземпляр Бе-200ЧС, заказанный и оплаченный Министерством по чрезвычайным ситуациям.
Идет подготовка к серийному производству Бе-200. В 1998 г. -БЕТА ИР» получила Сертификат Разработчика гражданской авиационной техники (по нормам АП-25). Рабочее проектирование Бе-200 проведено с учетом норм летной годности FAR-25 (США), что должно облегчить сертификацию по нормам Федерального авиарегистра США (FAA) и Европейского авиарегистра (JAA). Планируется завершить программу сертификационных испытаний самолета по российским нормам в конце 1999 г., а международный сертификат летной годности получить в начале 2000-го. Сразу же после этого серийные машины начнут поступать к отечественным и зарубежным заказчикам.
Общая потребность внутреннего рынка оценивается в 110-115 самолетов на период 1998 - 2010 гг., без учета применения Бе-200 для патрулирования береговой морской зоны. Подписан договор с МЧС России на поставку первой партии из семи самолетов в 1999 - 2002 гг. Федеральная служба лесного хозяйства намерена приобретать Бе-200 в противопожарном варианте в рамках Государственной программы защиты лесов от пожаров.
На внешнем рынке цена Бе-200 может составить 20-22 млн долларов, в зависимости от комплектации бортового оборудования. Потенциальными покупателями являются государства Азиатско-Тихоокеанского региона, а также страны Средиземноморья, Северной и Южной Америки (в том числе Канады)-Проявляет заинтересованность в самолете и Китай. Прогноз на рынке Европы - 50-70 машин в течение ближайших десяти лет. Самолет-амфибия Бе-200 - высокоплан со стреловидным крылом, Т-образным оперением, лодкой большого удлинения.
Кабина герметичная, с габаритами 18,7x2,4x1,8 метров. Два турбовинтиляторных двигателя Д-436ТП, изготовленные на запорожском предприятии «Мотор-Сич», установлены на пилонах за крылом, что исключает попадание в них воды при взлете и посадке. Предусмотрена возможность установки BR-715 (BMW- Rolls Royce) и Allison-2000 (Allison, США).
Бе-200 оснащен новым пилотажно-навигационным комплексом (ПНК) -АРИА-200- совместного производства {Allied Signal Aerospace, США и Институт Авиационного оборудования, Россия), который создан на основе специальных микропроцессорных систем и обеспечивает навигацию и управление полетом в любых метеорологических условиях, а также ведет автоматический анализ, контроль и запись всех бортовых и дополнительных систем в полете и на земле.
Самолет-амфибия может эксплуатироваться с аэродромов класса «В» (длина ВПП - 1800 м), а также с поверхности морей, рек и озер при глубине не менее 2 метров и при высоте волны до 1,2 м (3 балла). Экипаж состоит из двух пилотов.
Разрабатывается несколько модификаций Бе-200. Он может использоваться в пассажирском варианте и брать на борт до 72 пассажиров (установку кресел производит сам экипаж в течение 1 часа). Грузовой вариант предназначен для доставки до 6 тонн груза - в том числе на острова, не оборудованные взлетно-посадочными полосами, на плавучие буровые платформы и на борт морских судов.
Основное назначение самолета-амфибии Бе-200 - тушение пожаров. Не совершая посадки на водную поверхность, глиссируя по ней, он с помощью специальных приспособлений за 12 секунд забирает 12 тонн воды. Всего за одну заправку топливом сможет сбросить на очаг пожара до 320 тонн воды.