Весь день было знойно, а к вечеру над Тариной поднялась большая грозовая туча. На её свинцово-сизом фоне черепичные крыши, освещённые солнцем, казались ярко-рыжими. Часы на ратуше пробили пять.
На широком крыльце университета было шумно — студенты обсуждали только что объявленные результаты экзаменов. Вынырнув из толпы, по ступеням сбежала тонкая девушка в длинном тёмно-синем платье с кружевным воротничком. Посмотрела карими глазами на грозовую тучу и быстрым шагом направилась вниз по Университетской улице. Пройдя два квартала, свернула на Сосновую. Но, спохватившись, остановилась — и пошла назад, в книжную лавку на углу.
В лавке было сумрачно и прохладно. Сонную тишину нарушал только скрип пера — продавец что-то записывал в толстую тетрадь.
— Здравствуйте, сударь!
Букинист поднял голову.
— А, здравствуй, Диаманта.
— Что-нибудь новенькое есть?
— Да, вчера много книг привезли. Посмотри, — он кивнул на один из шкафов. — Хотя по твоему заказу пока ничего нет.
Диаманта очень любила читать, а новые книги стоили слишком дорого. Впрочем, даже если бы Диаманта могла себе позволить покупать новые, она ни за что не отказалась бы от удовольствия бывать в букинистической лавке — здесь можно было найти действительно редкие книги, а главное, здесь царила особенная атмосфера. Загадочный полумрак, высокие шкафы, потёртые переплёты, дух старины… На днях Диаманта закончила читать «Поучения» Корна, и сейчас ей хотелось чего-нибудь более увлекательного. Она углубилась в исследование книжных полок.
Её взгляд скользнул по корешкам рыцарских романов, по томику стихов, по жизнеописаниям властителей и воинов древности и остановился на книге, лежавшей внизу — не очень толстой, в коричневой кожаной обложке. На титульном листе было написано:
Повествование о Дороге
Приветствую тебя, добрый путник, и желаю тебе удачи!
Диаманта удивилась — в названии не пояснялось, о какой именно дороге пойдёт речь. Она полистала книгу, и любопытство её усилилось: слог производил впечатление старинного, начертание букв было непривычным, листы кое-где пожелтели, потемнев по краям. Но текст был на удивление разборчив и чёток, словно его совершенно не коснулось время.
Много дорог в Великом Мире, и каждая из них может стать началом Дороги, ведущей…
Скрипнула дверь. Диаманта машинально взглянула на вошедшего. Это был худощавый темноволосый мужчина лет сорока с осанкой военного. Его бледное строгое лицо с точёным прямым носом оттеняли усы и остренькая бородка. На нём красовался богатый бархатный костюм серого цвета и чёрный плащ с серебряной окантовкой.
Диаманта закрыла книгу, положила её на прилавок и достала деньги. Тут незнакомец подошёл, отстранил Диаманту, приподнял обложку и прочитал заглавие.
— Откуда она здесь? — спросил он у продавца спокойным баритоном, но в его голосе прозвучали такие нотки, что продавец даже растерялся.
— Эта книга? Её недавно привезли из Эжанта, господин. Но, к сожалению, она у меня всего одна. Конечно, если вам нужна такая, я могу…
— Нет, не нужна, — оборвал его незнакомец и внимательно посмотрел на Диаманту серо-зелёными глазами.
Взгляд был надменный и властный, как у человека знатного и привыкшего повелевать. Диаманте захотелось немедленно уйти отсюда — что-то было в этом человеке такое, чего она внезапно испугалась. Она взяла свою книгу и поспешила домой.
* * *
Тарину можно было назвать зелёным местом исключительно в поэтическом порыве, но и здесь уже царило лето: на обочинах мощёных мостовых пробивалась трава, деревья шелестели листвой.
Диаманта открыла ворота и по привычке заглянула в почтовый ящик — он был пуст. На клумбе под окнами дома Тиссов буйствовали цветы, оживляя красками серый дворик. Перед дождём их запах стал сильнее. Диаманта немного постояла во дворе, вдыхая цветочный аромат, и поднялась в дом по тёмной скрипучей лестнице.
В гостиной мерно тикали часы. Стало сумрачно — солнце скрылось. Задул ветер, послышался сильный громовой раскат. Диаманта села на диван и раскрыла книгу, отчего-то ощущая волнение.
…ведущей в Мир Неба. Неважно, богат ты или беден, молод или стар, король или нищий. Ты можешь вступить на Дорогу, потому что Мир Неба ждёт тебя; он ждёт каждого.
Одно из таких странствий начал в далёкое древнее время добрый рыцарь Адриан Аркамбер родом из Элайна.
Тарина была столицей и уже не один век по праву считалась самым просвещённым городом в стране: в таринском университете имели право учиться не только юноши, но и девушки, о чём в других городах и не слыхивали. Диаманта училась на факультете древней литературы, а её брат Мариен, что был старше на полтора года, — на историческом. Профессора считали его одним из лучших студентов и прочили ему блестящую научную карьеру. Диаманта тоже хорошо училась, но тратила много времени на чтение и сочинение стихов, на книги, не имевшие никакого отношения к учёбе, на театр и на другие подобные вещи, казавшиеся Мариену несерьёзными.
Впрочем, никто не требовал от Диаманты такого же прилежания, как от Мариена. Таринские юноши заканчивали университет, чтобы сделать карьеру, а девушки — чтобы поудачнее выйти замуж или, на худой конец, найти себе хорошую работу. Родители Мариена и Диаманты, сотрудники университетского архива, мечтали именно о таком будущем для своих детей. Мариен очень любил историю и намеревался когда-нибудь стать профессором. А Диаманта не строила далеко идущих планов — она училась просто потому, что любила древнюю литературу.
