Вечером, вернувшись с завода домой, я почувствовал, что у меня неладно с левым глазом. «Вероятно, засорил», – подумал я. Умываясь, я тщательно промыл его. «К утру пройдет», – решил я. Но к утру не прошло. Веки припухли, покраснели. Я снова промыл глаз, но к вечеру он так распух, что я им почти ничего не видел.
– Ты на ночь сделай себе примочку из борной кислоты, – посоветовал мне форман. – К утру пройдет.
– А если не пройдет?
– Тогда к доктору сходишь.
– Ас работой как? Прогул?
– Денек один потерплю. Вычту. Но больше не полагается. Такое у нас правило. Постарайся за это время наладить свой глаз, а то потеряешь место. У ворот много безработных. Только и ждут такого случая. Сам знаешь.
«Да, я знаю», с горечью подумал я. Сам около трех месяцев проторчал я у ворот, пока нашел это место. Невеселое это занятие стоять у ворот: голодный, злой и жалкий, как бездомный пес у дверей кухни. Ох, боюсь я этого! При одном только воспоминании настроение падает. А тут еще глаз… На ночь наложил примочку. Спал плохо. Кряхтел и ворочался от боли. Утром, взглянув на себя в зеркало, ахнул: вместо глаза сплошная гноящаяся опухоль. И ничего не вижу. Больно прикоснуться. Боль отдает в виске. Дело – дрянь!.
Хозяйка моя всплеснула руками:
– Бог мой! У вас заражение! Скорей к врачу!
– К Джонсону? – спросил я с дрожью в голосе.
– К чорту Джонсона! Это жулик и вымогатель. Бегите к мистеру Брайну. Это порядочный врач (оба эти врача жили в нашем районе).
– Примет ли он меня так рано? – усомнился я.
– Примет! Экстренный случай! Дайте ему за визит доллар. И бегите, пока не поздно! Бегите!
Я побежал к мистеру Брайну, не позавтракав.
Мистер Брайн, сняв повязку с моего глаза, насупился.
– Да… дело серьезное, – пробормотал он. – К сожалению, это не по моей специальности. Вам нужен глазной врач. И, собственно, не врач, а профессор. И хороший профессор. Есть здесь у нас такая знаменитость – профессор Брик. Я дам вам его адрес. Бегите к нему, пока не поздно. Только предупреждаю: за визит он берет двадцать пять долларов.
«А у меня только одиннадцать долларов, – тоскливо подумал я. – Если оставить один доллар этому врачу, профессору останется десять. На остальные придется дать расписку». Мистер Брайн, вероятно, понял мои мысли:
– Не жалейте денег. Жизнь дороже. Бегите! Бегите! – торопил он меня, поправляя повязку. – Иначе к утру вас не станет. Понятно?. Вы рискуете не только глазом, но и головой. Оставив ему доллар, я помчался к профессору. Я уж не думал о прогуле. Думать было некогда: завтра к утру, то есть через сутки, меня не станет. И я торопился, вызывая изумление прохожих, задыхался, обливался холодным потом: за мной гналась смерть. Она была недалеко… на расстоянии одних только суток.
Я вбежал, вернее, взлетел на площадку подъезда, толкнул дверь и налетел на швейцара.
– Стоп! – сурово произнес он, выставив предо мной широкую ладонь, преграждая путь жестом полисмена. – Вам кого?
– Профессора! – выпалил я.
Холодно и небрежно взглянув на меня, он изрек:
– Профессор принимает с десяти часов.
Я растерянно уставился на него моим правым глазом.
– Повторяю: с десяти часов, – медленно и значительно произнес он.
Я машинально повернулся, вышел на площадку. С десяти. Это значит, через полтора часа! Знаменитость не спешит. Ему ничего не угрожает. Но мне-то! Мне! За это время инфекция распространится дальше, глубже, в мозг! Я это уже чувствую! Боль усиливается. Повязка набухла. Дэм![1] Я рванулся к швейцару:
– Вызовите профессора! Прошу вас! У меня заражение в глазу. Это смертельно. Через сутки мне финиш, если во-время не захватить.
– Через сутки, – усмехнулся швейцар. – Времени у вас достаточно. Профессор примет вас, – он взглянул на висевшие на стене часы, – через полтора часа.
– Но за это время…
Швейцар жестом прервал меня:
– Ничего не случится. Не так страшно!
– Вы не знаете… Может быть, уже поздно.
– Если поздно, – снова усмехнулся он, – тогда вам и профессор не поможет.
– Дэм! – топнул я ногой. – Это издевательство!
– Не шумите! – тихо, но угрожающе произнес он. – Не забывайтесь.
– Да вы поймите меня…
– А мне и понимать нечего, – в том же тоне произнес он. – Если каждый станет нарушать порядок, профессору придется прекратить свои приемы.
– Почему каждый? Я исключение…
– Но я не желаю терять место ради такого исключения. Профессор очень строг. И я поставлен сюда для порядка, а не для нарушения его…
Время тянулось убийственно медленно. Я кружился по тротуару, садился, вскакивал, десятки раз подбегал к городским часам, висевшим на углу улицы. Иногда мне в предсмертной тоске хотелось крикнуть на всю улицу, всем этим равнодушным прохожим: «Поймите! Человек погибает!..» Временами являлось безумное желание силой ворваться к этому профессору. Но один только вид швейцара – внушительный, неумолимый, как у полисмена, – отрезвлял разгоряченный мозг. И я снова кружил, скрипел зубами, посылал проклятия…
Прошел час. Шестьдесят минут. В такие моменты минуты – это часы. Оставалось еще тридцать минут. Вечность. А глаз чешется, горит и, кажется, пухнет. Пухнет и висок. И голова… Я сижу на ступеньке крыльца неизвестного мне дома. Тяжело, как булыжник, ворочается мысль: «Крышка! Кто ты? Что ты теряешь? Очередь у ворот или вечную тревогу потерять работу?» Почему-то вспомнились слова оратора во время выборов президента: «Наша страна самая богатая в мире, и если распределить ее деньги между всем населением, то на долю каждого американца придется по десяти тысяч долларов». «По десяти тысяч, – усмехнулся я. – Хотел бы я их иметь. У меня и двадцати пяти нет. Профессору заплатить нечем». Профессору… Слово профессор ассоциируется у меня со словом «знаменитость». Я повторяю это слово несколько раз, как в бреду. И вдруг из этого повторения неожиданно родилась новая мысль: знаменитость означает отличие от рядовых людей; знаменитость – это талант, гений; знаменитость способна совершить то, что недоступно простому смертному. Что из того, что у меня потеряно полтора часа времени! Для знаменитости это пустяки. Потому-то так спокойно-насмешлив был швейцар. Знаменитость способна на чудеса. Это ученый. Это волшебник, маг. Недаром плата ему двадцать пять долларов за визит. Он стоит этого. Какое счастье для человечества иметь таких людей! Сколько жизней спасают они. И как счастлив я, что могу попасть к такой знаменитости на прием. Спасибо мистеру Брайну! Спасибо!.. Я вскочил на ноги. Не выносимо давившая тяжесть скатилась с груди. Я глубоко вздохнул. Будь у меня крылья, я полетел бы к самому небу. Как легко дышится. Осеннее небо пасмурно, но за тучами его я вижу солнце. Какое счастье жить! Пусть лишусь я глаза, лишь бы жить! И слепые живут. Жить! Жить!..
