— Ста-а-ановись! — прокатился над плацем зычный рёв, исходящий из глотки здоровенной мохнатой твари в доспехах, смахивающей на вставшего на задние лапы леопарда. “Антропоморфного”, как любят говорить создатели мультфильмов. Только от мультипликационного данный экземпляр отличался кардинально: не было в нём ни мультяшной милоты, ни добродушия. Наоборот, каждая шерстинка на шкуре ирха — так назывались эти мохнатые милитаристы, — была пропитана презрением ко всему живому вообще, и к бестолково мечущимся по вытоптанной земле игрокам — в частности.
— Ну почему обязательно нужен образ сержанта из Североамериканского сектора? — недовольно проворчал себе под нос снежно-белый ирх. Проворчал, что характерно, тихо, ибо прекрасно знал о феноменальном слухе представителей вида “сержант-инструктор”.
Белый ирх принадлежал к числу тех немногих, кто, услышав команду, не кинулись изображать броуновское движение частиц, а молча встали в строй, с головой выдавая людей, привычных к армейской муштре.
Зато далеко не все остальные игроки могли похвастаться подобными навыками, и бестолково тыкались в разные стороны, из-за чего строй был похож на амёбу, страдающую от выбора — делиться, или нет?
Помощь пришла с вполне ожидаемой стороны: горластый ирх, недовольно морща нос, махнул лапой, и в дело вступили его помощники, вооружённые палками.
— А вот тут наблюдаю схожесть с Древним Римом, коллега, — шепнул кто-то за плечом белого ирха. Так перешептываться, не размыкая губ, умеют только военные.
— Солидарен с вашими выводами, коллега, — точно таким же макаром ответил белый ирх, совсем чуть-чуть повернув голову.
Тем временем с помощью пинков, ударов палками и зуботычин ирхи-сержанты привели-таки строй в относительный порядок.
— Значит так, — изучив результат стараний своих коллег, начал горластый.
— А что, бить было обязательно? — раздался чей-то обиженный голос, тотчас прерванный ударом палки. Обиженный визг ушибленного сменился недовольным “А репу-то за чё скосили?”.
— Тишина в строю! — проревел ударивший недовольного ирх.
Он, как и стоявший в центре плаца, был облачён в доспехи черного цвета. На головах инструкторов красовались шлемы, очень похожие на шлемы древнеримских легионеров, снабжённые поперечными гребнями.
Игроки подобными изысками похвастаться не могли: все они носили одинаковую униформу зелёного цвета, состоявшую из рубахи с шнуровкой на груди, и штанов, заправленных в сапоги. На головах красовались забавные шляпы — что-то вроде “тирольки” Вильгельма Телля, только с одним загнутым полем.
— Итак, недотёпы, — старший инструктор дёрнул ухом. — Меня зовут сигнифер Небулос, и я — командир вашей учебной центурии. Вы, соплежуи, доросли до момента, когда вас можно оторвать от мамкиной сиськи, и попытаться выпнуть в большой и прекрасный мир, в надежде на то, что хоть кто-то из вас, да станет достойным представителем славного рода ирхов. Но, глядя на вас, криволапые, я сомневаюсь, что хоть кто-то из вас сможет сделать это самостоятельно! Поэтому я и господа центурионы взяли на себя тяжкий и неблагодарный труд по превращению пустоголовых лоботрясов в хотя бы подобие ирхов! Цените нашу жертву, засранцы!
Вы получили обязательную цепочку заданий: Инициация.
Описание: Общество ирхов сурово, безжалостно и нетерпимо к слабости. Чтобы стать полноправным гражданином Логова каждый ирх должен пройти обряд инициации. Класс задания: расовое. Награда за выполнение задания: Статус полноправного жителя Логова. Штраф за провал: удаление персонажа.
По нестройным рядам прокатилась эпидемия горестных вздохов. Бонусы к Силе и Выносливости привлекли игроков и многие решили создать героя из новой, хардкорной расы ирхов. Увы, действительность оказалась не столь радужной.
— С этого момента, — продолжал разоряться сигнифер, — вы будете делать лишь то, что вам прикажу я, либо господа центурионы. Ясно?
— Так точно! — слаженно проорали снежно-белый ирх и ещё десятка полтора игроков из выстроенной на плацу сотни. Остальные после секундной заминки попытались повторить за ними, но безуспешно.
— Смотреть противно, — скривился Небулос. — Это пополнение? Стоят криво, словно кто-то ссал на ходу, выправки нет… Ну, зато я теперь знаю, как выглядит бутерброд с дерьмом. Продолжаем нашу занимательную лекцию. В следующую неделю все вы, вонючки, будете готовиться к сдаче Испытания.
“Испытание” он произнес так, что стало ясно даже недотепе: это именно Испытание, и именно с заглавной буквы.
— Испытание покажет — достойны ли вы, мамкины детки, выйти в большой мир, чтобы представлять славный народ ирхов, или лучше вам сидеть по логовам и не отсвечивать, чтобы не позориться. По мне — второе представляется наиболее оптимальным выходом для нас всех!
Сигнифер замолчал, и оглядел строй. Но в этот раз идиота, рискнувшего подать голос, не нашлось.
— Ну, не всё у нас так плохо, — резюмировал Небулос. — Дрессировке поддаетесь. Центурион, будьте добры, проведите перекличку.
Рядом с Небулосом нарисовался серый в черную полоску ирх, сжимающий в лапе навощённую табличку.
— Услышавший своё имя должен громко и чётко ответить “Я!”! — предупредил центурион. — Ахав Мобидиковый!
