Новый год — год «Красного кролика» во дворце отмечали как обычно пышно, как при покойном императоре. Вот только гостей боги не послали…
Правители южных, восточных и северных провинций не только сами не явились, но и не прислали своих представителей с подарками принцессе Эми. Впервые за два года…
— Плохой знак! — шептались придворные.
Эми в сопровождении девушек свиты и гвардейцев охраны шла по коридорам мимо согбенных спин придворных и слуг, гордо и зло задрав носик. Ее неподвижное лицо, покрытое по обычаю обильным гримом, словно маска.
Только в своей спальне, оставшись за ширмой совсем одна, она плакала от страха и отчаяния, закрыв лицо полотенцем. Никто не должен слышать ее плача. Никто…
После смерти императора Юки прошло два года.
Единственная дочь императора унаследовала только его дворец, да громкий титул принцессы. Страна ей не принадлежала. Ее управляли свирепые правители — банжи. Эти злобные мужланы с трудом терпели существование на троне империи шестнадцатилетней девочки.
Месяц назад Эми отвергла требование выбрать из их среды себе мужа.
Девочка — принцесса показала характер и правители остолбенели.
Они не привыкли к непокорству женщин. Женщины в Империи Единственной Под Солнцем, покорные и работящие, не смеющие поднять взор на мужчину, никогда не смели возражать мужчинам.
У Эми не было военной силы, чтобы привести наглых банжи к покорности. Она с трудом подавляла в себе страх. Плохо спала по ночам. Она ощущала свою обреченность.
До отказа выходить замуж, она еще могла рассчитывать на жизнь — жизнь в золотой клетке дворца в покорстве мужу, но теперь непокорная женщина — она заслуживала самого страшного наказания. Только титул оставался ее единственной защитой. Очень ненадежной и слабой защитой.
Поэтому, когда Эми доложили о том что со своею свитой прибыл принц — правитель Западной провинции — Таро, она испытала двойственное чувство — облегчения и скрытого беспокойства.
Принц Таро пошел против остальных банжи? Почему? Можно ли на него положится?
В большом зале приемов Эми приняла принца и его свиту.
Группа мужчин прошла семенящим церемонным шагом через зал и склонилась в глубоком поклоне. В золотых шелковых парадных одеждах принц и его люди казались одинаковыми, как фигурки для игры в чанти.
Придворные и сама принцесса Эми сидели на мягких подушках вдоль стен зала.
Гости стояли.
— Дочери Великого солнцеликого императора Юки от Западной провинции Великой империи я привез поздравления и подарки.
Принц Таро выпрямился после поклона. Его рука легла на рукоять прямого меча — гаро, заткнутого за золоченый кушак.
По традиции банжи, являясь к императору, оставляли оружие при себе. Это был знак доверия. Император доверял своим лучшим людям.
Сейчас эта традиция была принцессе Эми очень не по нраву!
— Счастлива приветствовать достославного потомственного банжи Таро.
Эми едва наклонила голову в знак приветствия и правой рукой сделала знак.
Справа от нее придворные тут же освободили место и принесли подушку для принца Таро.
Трижды поклонившись Эми, принц занял почетное место.
Его свита расположилась в нескольких метрах на также мгновенно принесенных подушечках.
— Удачен ли был день, легок ли путь?
— День удачен, как день нарождения, путь легок как пух, солнецеликая!
Повернув голову, принцесса заглянула в глаза принца.
Худощавый и жилистый, принц Таро встретил свою сороковую весну.
Шрамы на его лице свидетельствовали о смелости воина и его многочисленных схватках с врагами.
Карие глаза принца были черны и непроницаемы. Что за ними, в этой голове? Какие мысли?
Говорят что принц Таро не знает добра и зла. Говорят что он убивает ради развлечения и по прихоти… Говорят что совокупившись с рабыней, он отрубает ей голову, а потом съедает ее зажаренное мясо… Многое говорят об этом банжи. Но только он приехал сюда для встречи и празднования Нового года. Только он! Нужно быть с ним очень любезной!
— Позвольте, солнецеликая, представить мои подарки?
— Позволяю…
Рослые рабы внесли в зал пять носилок с подарками. Здесь были шелковые ткани в тюках, расписная посуда, клетки с пестрыми птичками.
Последним внесли резной деревянный короб, закрытый на изящный замок. Затейливая резьба оплетала коробпричудливым орнаментом.
— Там главный подарок, солнцеликая. Не открывайте его до наступления нового года.
Принц вручил с поклоном на тарелочке, вырезанной из малахита, затейливый ключик.
«Что же там? Красный кролик?»
Потом слуги внесли низенькие столики. Потом посуду и кушанья.
Пир в честь нового года начался.
Танцовщицы одетые только в прозрачные шаровары танцевали в центре зала под нежную музыку. Босые ножки проносились над лакированным полом так изящно и легко, словно девочки были совсем невесомы, как мотыльки над лугом.
Принц Таро, наклонившись чуть вперед, не сводил глаз с танцовщиц. Его лицо как подобает подлинному воину, неподвижно. Но глаза! Блестящие глаза перебегают с одного тела на другое, словно делая выбор. На ужин?
От таких мыслей, Эми стало не хорошо…
Она потребовала себе горячего вина и выпила всю пиалу.
После пира в сопровождении принца, Эми вышла на террасу чтобы смотреть фейерверк.
