– Нет, Чет, даже не думай, – Пиона была непреклонна. – Мало того, что мы напарники, но ты еще и просто не в моем вкусе.
– Ладно тебе, – не сдавался Чет. – Мы столько времени проводим вместе, что пора уже как-то смягчить наши отношения.
В кабине патрульного корабля они были только вдвоем, впрочем, как и всегда во время дежурства. Сидя в креслах перед пультом, Чет и Пиона смотрели перед собой, на экран. Привычная тишина в замкнутом пространстве кабины. Только двигатели чуть слышно гудели за спиной да легко шелестела вентиляторами система регенерации. Мерцание приборов на пульте, холодный блеск звезд в бесконечном пространстве на экране – в общем, тоска да и только. До конца дежурства было еще далеко, корабль летел на автопилоте. От скуки, чтобы хоть как-то развлечься, Чет завел разговор о свидании.
– Вот именно, – возмущенно отозвалась Пиона. – На работе все время тебя видеть, а после дежурства опять с тобой? Нет уж! Сплошная работа получается.
Чет улыбнулся. Пиона, как всегда, только хмурилась в ответ на такие разговоры, принимая их слишком всерьез – поэтому так забавно было дразнить ее. К тому же отчасти его слова все же были серьезны… а может, и не только отчасти. Все было просто. Приходилось как-то коротать долгие часы дежурства. И если они проходят в замкнутом пространстве корабля, посреди холодного космоса, наедине с такой девушкой, как Пиона…
– Какая же это работа? – с улыбкой проговорил он. – Просто посидим в каком-нибудь ресторанчике – и все.
– Если бы все, – вздохнула Пиона. – Нет. Хватит об этом. Лучше на локатор смотри – мы все-таки погоню ведем.
– Что на него смотреть? – скользнув безразличным взглядом по экрану локатора, где зеленой точкой обозначался корабль пирата, за которым они гнались, произнес Чет. – У него скорость меньше, у нас – больше. Через пару часов догоним – вот и вся погоня. – Он задумался на секунду, а потом посмотрел на Пиону с веселой хитринкой в глазах. – А кстати, о погоне. Ты не думаешь, что я каждый день рискую жизнью, и любое дежурство может стать для меня последним? Поэтому с твоей стороны отказывать мне – это просто…
– Мы ведь здесь вместе сидим, – прервала его Пиона, – не забыл? И я рискую так же, как и ты. Хватит меня доставать. А то подам рапорт, чтобы мне дали другого напарника.
– Другого, другого… – обидевшись, проворчал Чет. – Скучно же так сидеть – хоть о чем-то поговорить.
– Лучше бы приборы проверил. Сколько у нас топлива?
– Топлива – через всю галактику и обратно, – беспечно отозвался Чет и, заложив руки за голову, откинулся на спинку кресла.
Когда появился тот корабль, они находились в поясе астероидов. Обычная полицейская практика – прятаться в астероидах, наблюдая за окрестностями. Корабль поначалу не заметил полицейских и подошел довольно близко. Это был харнианский рыболовный траулер – излюбленный тип кораблей у пиратов. Впрочем, это еще не означало, что он пират. Чет и Пиона обратились к нему с требованием назвать себя. Но, похоже, тот совсем не хотел встречи с полицейскими и, и их неожиданное присутствие так близко напугало его. Он вдруг лихорадочно, почти не целясь, выстрелил по ним, конечно же, промахнулся, потом резко сменил курс и бросился прочь.
Полицейские открыли ответный огонь. Началась погоня. И хотя им удалось повредить пирату корпус и двигатели, он продолжал лететь, правда, скорость была уже не та.
Однако пока они набирали скорость, пират успел оторваться от преследователей и сейчас находился вне досягаемости бортовых орудий. Тем не менее расстояние между ними сокращалось.
Как только корабль окажется на расстоянии выстрела, придется разнести его в пух и прах. А что делать? Думаете, легко поддерживать порядок в галактике? На то и существует галактическая полиция, постоянно несущая свою нелегкую службу в бескрайних просторах космоса.
– Уф! – зевнул Чет. – Что-то меня в сон клонит от такой погони. Кофе будешь?
– Нет.
– А я себе налью.
Он встал и подошел к кофеварке.
– Можно бы сделать прыжок и выйти из подпространства у него перед носом, – рассуждал Чет, пока закипала вода, – но кто знает, куда он летит.
Пиона смотрела на экран компьютера.
– Судя по курсу, в систему звезды НК-14, – ответила она.
– Н-да? А где гарантия, что он не свернет куда-нибудь по дороге? – вода вскипела, Чет взял чашку и стал наливать кофе.
– Куда ему свернуть? Это окраина галактики, тут поблизости нет других планетарных систем.
– Ну а толку, что она есть? – Чет положил сахар. – Там ведь пусто, совершенно незаселенная система.
Да, планетарная система звезды НК-14 еще не была заселена. И хотя там имелась одна планета с пригодными для жизни условиями, но, судя по плану благоустройства галактики, заселить ее предполагалось не раньше чем через сорок с лишним лет, а то и больше. Окраина галактики – когда еще до нее дойдет очередь.
Стоя за спиной Пионы, Чет смотрел на ее волосы и плечи. «А все-таки хороша девчонка, – с удовольствием подумал он. – Я не я буду… «Чет взял чашку и направился к своему креслу.
– Подходим к планетарной системе, – сообщила Пиона.
– Хорошо, – чашка с горячим кофе обжигала пальцы.
– Преследуемый будет на расстоянии атаки через восемьдесят две минуты и сорок три секунды.
