Это была старая заброшенная хижина, составленная из необтесанных бревен и потому почти сливавшаяся с окружавшим ее лесом — густым, мрачным, полным шорохов и звуков… здесь всегда, даже в самые погожие летние дни, царили таинственный полумрак и зябкая прохлада — верхушки высоких деревьев закрывали доступ солнечному свету. У редких путников, которые иногда забредали в эту чащобу, возникала пугающая уверенность, что где-то неподалеку, среди густых зарослей, наверняка притаился оголодавший хищник…
Казалось бы, кто захочет поселиться в подобном месте? И все-таки такой безумец нашелся.
Высокий, худощавый, с гладкими вороново-черными волосами до плеч и некрасивым выразительным лицом, на котором особенно выделялись жгучие глаза и орлиный нос, этот человек неторопливо шел по заросшей тропинке, и складки его длинного одеяния скользили по траве. Приблизившись к своей более чем скромной обители, он настороженно нахмурился. Густые смоляные брови сошлись над переносицей, а во взгляде появилась тревога. В хижине кто-то был…
Вот так новость! Давненько его не навещали…
Долго гадать, кто же был неведомым гостем, не пришлось: чуть покосившаяся дверь со скрипом приоткрылась, и показалась высокая стройная фигура молодого человека в довольно экзотичном наряде, составленном из кожаного хитона и сандалий на деревянных подошвах. На широкие плечи незнакомца падали тяжелые каштановые кудри, а налитое мускулами тело золотилось смуглым загаром.
— Приветствую тебя, Хуан! — заговорил незваный гость звучным раскатистым баритоном.
Хуан прищурился, рассматривая своего визави.
— Приветствую и тебя… кто бы ты ни был.
Мужчина обнажил в улыбке белоснежные зубы:
— Я Парас. Близкий друг Аманды.
В черных глазах Хуана появилось понимание, смешанное с толикой презрительной жалости.
— Ах, вот как… БЛИЗКИЙ друг? Ну-ну.
— Что значит твое пренебрежительное выражение? — насупился Парас. На щеках его проступила краска, которую не скрыл ни загар, ни роскошные густые усы. — Ты что-то имеешь против Аманды и ее друзей?
— БЛИЗКИХ друзей, ты хочешь сказать? — насмешливо поправил маг. — Нет, против я ничего не имею. Просто я знаю печальную судьбу любовников несравненной Аманды.
— Это лишь домыслы! — вспыхнул Парас.
— И что же ты делаешь здесь в таком случае? — сочувственно поинтересовался колдун.
— Как — что? — удивился вопросу мужчина. — Пришел просить о помощи.
— Это ты так думаешь… А твоя госпожа уверена, что твое появление обозлит меня… а злить таких, как я, опасно.
Парас невольно сжал эфес своего меча.
— Не волнуйся! — примиряюще улыбнулся Хуан. — Я не стану облегчать жизнь Аманде и выполнять ее работу. Пусть она тебя убьет самостоятельно, БЕЗ моей помощи. А тебе я просто скажу «нет», о чем бы ты ни попросил.
Парас выглядел донельзя обескураженным. Он явно не ожидал такого развития разговора.
— Но ты хотя бы выслушай, о чем я прошу! — наконец, не вполне уверенно сказал друг Аманды.
Хуан равнодушно пожал плечами и скучливо поинтересовался:
— Ну, и о чем же?
— До нас дошли вести, что Ромус планирует объявить войну Эосу! — эмоционально пояснил молодой собеседник.
— И что?
— Как — что?! — возмутился Парас. — Тебя это не волнует?
— А почему меня должно это взволновать? — резонно заметил маг.
Парас растерялся.
— Ну… разве ты не против насилия? Не против войн?
Хуан издал презрительный смешок:
— Самое нелепое предположение из всех, что я когда-либо слышал… Кто сказал тебе эту чепуху? Угадаю — Аманда, не так ли?
— Ну… она, — нехотя сознался, насупившись, мужчина и тут же поспешно добавил: — Но я много слышал о тебе, Хуан! Говорят, ты искусный маг!
Похвала, пускай из уст подобного юнца, польстила Хуану.
— Это правда. Маг я неплохой, — скупо признал он, улыбнувшись уголками губ. — Но при чем здесь высокие моральные принципы? Мальчик, я в своей жизни совершал непоправимо страшные поступки… за некоторые из них я расплачиваюсь и поныне. И Аманда послала тебя ко мне в надежде, что я разозлюсь и совершу очередной непоправимый поступок.
Спокойный, даже ленивый тон, которым были сказаны эти слова, покоробил Параса. Он нервно сглотнул и попытался непринужденно рассмеяться — правда, не вполне успешно.
— Я думаю, ты преувеличиваешь…. Аманда не могла так поступить. Она любит меня!
— Хочет. Она просто тебя хочет, — мягко поправил Хуан, с жалостью глядя на своего собеседника. Красивый парень, да и неглупый, возможно… и однозначно храбрый. Ему бы жить и жить…. обзавестись женой, стать главой семьи — и погибнуть лет пятнадцать спустя в каком-нибудь бою. Но у него, увы, другая судьба — пасть жертвой страсти ненасытной властительницы Эоса…
— Я не верю! — упрямо выставил подбородок Парас. — Аманда меня любит! Она мне сама говорила!
Похоже, он убеждал не только Хуана, но и себя самого.
— А ты веришь всему, что говорят?
— Смотря кто говорит!
— Ладно, дело твое, — утомленно произнес Хуан, порядком устав от бессмысленного разговора. — Ты передал мне просьбу Аманды, теперь можешь с чистой совестью возвращаться с моим отказом.
— То есть ты твердо отказываешь?
— Да, — начал терять терпение колдун. — Я вообще не понимаю, почему Аманда решила обратиться ко мне! Кто я? Стратег, полководец? Даже не политик!
