Знай Лаура Паркер, чем закончится для нее это редакционное задание, она, наверное, никогда не приняла бы предложения. Но тогда в кабинете редактора Херба Стэнтона она думала лишь о пятнадцати тысячах долларов, которые нужно срочно где-то достать, чтобы уплатить налог за принадлежащую их семье ферму.
— Лаура, ты меня не слушаешь, — забеспокоился Херб Стэнтон, и Лаура почувствовала себя виноватой.
— Прости, Стэн. Так у кого, ты сказал, мне нужно взять интервью?
— У Митча Райана.
Лаура уставилась на него, не веря своим ушам.
— Ты шутишь! Это после нашей с ним стычки? Ведь он разбил вдребезги мой «Никон». И не остановился бы на этом, не вмешайся тот вышибала из клуба.
— Помню, помню. — Херб старался вести разговор в спокойном тоне. — Но ты же сама говорила, что вспышка ослепила его. Может быть, он сделал это от неожиданности?
Лаура взглянула на Херба.
— От неожиданности нормальные люди не бросаются на фотокорреспондентов.
Херб пожал плечами и развел руками.
— Допустим. И все же, может быть, попробовать выяснить, что на самом деле скрывается за его грубостью?
Авантюрист и бизнесмен, известный своими любовными похождениями, Митч Райан был одним из богатейших и влиятельнейших людей мира. Нет, Хербу не втолковать. Лаура взяла сумку с фотоаппаратом.
— Я уже говорила это раньше и повторю снова. Нет.
Она направилась к двери.
— Подожди, Лаура, будь благоразумной, — ласково сказал Стэнтон, пытаясь ее остановить. — Ведь наш журнал предоставляет тебе полную свободу действий.
Лаура остановилась, как вкопанная, и пристально посмотрела на него.
— Если бы я писала рассказики для какой-нибудь бульварной газетенки, то была бы просто счастлива от моего предложения.
Херб миролюбиво улыбнулся.
— Мы так склонны все преувеличивать.
Ничего себе преувеличивать! Уже несколько недель ее пытались заставить стать соавтором передовой статьи, носящей название ««Митч Райан разбил мою камеру и мое сердце».
Ты ведь знаешь, Митч Райан не дает интервью.
И еще ему не нравится, когда его фотографируют. В этом она была абсолютно права. Херб Стэнтон рассмеялся.
— Именно поэтому и будет интересно заполучить его.
— Тебе хорошо говорить.
Зачем ей еще одна стычка с этим хамом, говорящим по-французски, пусть даже самым красивым мужчиной, которого она когда-либо видела.
— Вот уж не думал, что ты так запросто откажешься от брошенного тебе вызова, — продолжал настаивать Херб Стэнтон.
— И также не думал, что я так запросто откажусь от возможности отправиться на тот свет.
— Все же слухи сильно преувеличивают.
— Кто это сказал?
Она была наслышана о переломанных Митчем Райаном носах и многомиллионных исках, выставленных им особенно настойчивым репортерам. Да и ее ущерб был нешуточным. Целых полтора месяца пришлось мыть по вечерам посуду, чтобы заработать на новый «Никон». Нет, с нее хватит.
— Интервью с ним хорошо оплачивается, — льстиво сказал Херб Стэнтон.
Так просто ее не проведешь. Чтобы получить деньги, надо сначала опубликовать интервью. А Митч Райан, конечно, сделает все возможное, чтобы этого не произошло. Но она все-таки не удержалась:
— И насколько же хорошо?
— Двадцать тысяч за интервью с фотографиями. Если оно получится еще и интересным, то больше.
— Это уже слишком. Тебе не кажется?
— А ты не думала, скольких он уже арестовал только за то, что они проникли к нему за ограду?
Уж об этом вовсе не хотелось думать.
— Кстати, где он сейчас?
Митч Райан был известным любителем путешествий, так что вполне мог оказаться в любом уголке земного шара.
— В том-то и дело, что сейчас он направляется домой, на свою плантацию на Мартинике, — улыбнулся Херб Стэнтон.
Лаура перебрала в памяти то немногое, что знала о его разбросанных по всему свету поместьях.
— Усадьба хорошо охраняется?
Херб пожал плечами, словно это не имело никакого значения.
— Там у него охранная система и сварные ворота высотой в восемь футов.
— И по ним, конечно же, пропущен ток.
— Конечно.
— Не думаю, чтобы ты успел получить согласие на интервью, — с сарказмом проговорила Лаура.
Херб посмотрел на нее и нервно рассмеялся. Лаура Паркер, со светлыми волосами до плеч и изумрудными глазами, была самой красивой фотокорреспонденткой из тех, кого знал Стэнтон. И самой трудной. Он еще не встречал журналиста, столь непреклонного, когда речь заходила о нелегальном визите в чьи-нибудь частные владения.
— Лаура, ты ведь знаешь это лучше меня. Митч Райан не соглашается на интервью.
Тогда о чем разговор? — Она снова взялась за сумку. — Ты представляешь, что сделает со мной эта горилла, когда поймает меня на своей территории?
Но Херб стоял на своем.
— Попробуй, Лаура. Вот увидишь, у тебя получится.
— С чего ты взял? — скептически посмотрела на него девушка. — Ты ведь знаешь, пробираться к кому-то тайком не в моих правилах. И если даже я проникну к нему, то что буду там делать? Фотографировать, как он меня вышвыривает? И почему, собственно, интервью нужно брать именно сейчас? — вдруг; сообразила Лаура. Подобных заданий Херб никогда и никому не давал. Тем более не предлагал таких денег.
— С ним случилось нечто такое, что будет интересно узнать публике? Он недавно женился?
