В ту ночь никто не мог уснуть. Со стороны леса раздавался печальный волчий вой. Заунывный и протяжный, он заставлял жителей деревни беспокойно поглядывать на черную кромку леса. Овцы жались друг к дружке в тесном деревянном хлеве и прислушивались, жалобно блея. Да, эту зиму запомнят надолго… И долго людская память будет хранить эту легенду и передавать из уст в уста.
В занесенной снегом таверне горели тусклые лучины, а в очаге уютно потрескивал огонь, пахло пивом и какой-то кислятиной. Почти у самого камина, потирая огромные озябшие руки, сидел Ллойд, белобрысый детина, с маленькими мутными глазами, одетый в засаленный и ободранный тулуп, рядом с ним, глядя на грязное дно пустой пивной кружки и с трудом помещаясь на грубом стуле, сидел Толстый Нед. Из-под стола показалась русая голова тощего парнишки, сына дровосека — Питера.
— Думал, медяк завалялся, это гвоздь в темноте поблескивает, — он в отчаянии пнул ножку стола и сел на место.
— Сядь! — рявкнул Ллойд и стукнул кулаком по столу. Стол подозрительно зашатался, но не рухнул.
Дородная розовощекая хозяйка с презреньем поглядывала на компанию и помешивала что-то мутное в котелке.
— Эй, может, так нальешь, а? — протянул в очередной раз Ллойд.
— Щас! — и она отвернулась, выставив напоказ свой толстый зад, обтянутый зеленой юбкой. — Пошел бы в лес, охотничек, дичи бы наловил… гляди и разжился бы парой серебряных…
Нед уронил голову на грудь и захрапел…
— Ты что, баба, совсем из ума выжила? Да я в лес ни ногой! Слышь, как воют окаянные, видать, поживу чуют! Эхх! Не видать им ее. Чтоб им пусто было! — Ллойд мрачно ковырнул грязным ногтем царапину на столе.
— Мне дед рассказывал, что они так к войне или к мору воют… — Пит почесал макушку. — Это верная примета….
В зале водворилась тоскливая тишина… Слышно было, как кипит варево в котелке, как храпит толстяк Нед. И тут раздался оглушительный рык, переходящий в визг и хохот. Это Ллойд, воспользовавшись паузой, схватил ничего не подозревающего Пита за плечи… Проснулся Нед и ничего не понял, глядя на верещавшего по инерции Пита, а потом взглянул на довольную морду Ллойда и расхохотался.
Дверь со стуком и скрипом отворилась, и в таверну, дыша морозом, ввалилась компания охотников.
— Всем пива, — заорал с порога грозного вида мужчина, запорошенный снегом. Это был Берг с компанией. Пит при виде него присвистнул, за что тут же получил затрещину от Ллойда. Еще бы, это был победитель ежегодного конкурса стрелков, один из лучших охотников деревни.
— Ну, много дичи настрелял? Как в лесу погодка? — ехидно протянул Нед, потягивая теплое пиво из грязной глиняной кружки, вытирая пивные лужи рукавом овечьей куртки.
— Да не ходили мы в лес. Так, по самой краюшке прошлись, а дальше — упаси Бог! — он поискал свободное место рядом с компанией, но не нашел.
— Пит! Какого ты расселся, раз гость стоит! — заорал Ллойд и, схватив за шиворот бедного парнишку, сдернул его со стула.
Берг тяжело плюхнулся на стул, чуть не разлив пиво, стоящее на столе.
— Ну чо, когда в лес пойдешь? — ухмыляясь, спросил Ллойд.
— Да черт его знает, по весне наверное… Сейчас только дурак туда сунется. — Берг недовольно хмыкнул и почесал роскошную бороду.
— А за сто золотых пошел бы? — спросил Пит.
— За сто золотых я бы из тебя шубейку сделал… — заржал уже нетрезвый Берг, схватив Пита в охапку, стал тереть кулаком ему волосы.
Нед хихикнул, Ллойд хрюкнул и хотел было что-то добавить…. Но тут произошло нечто, что можно было назвать невероятным: дверь открылась, и на пороге появился высокий человек, завернутый в черный меховой плащ.
Он, не обращая внимания на замершую компанию, прошел к исцарапанной стойке и бросил золотой. Хозяйка ту же переменилась в лице, и на ее двойном подбородке играла довольная улыбка.
— Ночлег и поесть, — сказал глухим голосом незнакомец, и она плеснула ему варево из котелка. Пошел аппетитный запах вареного мяса с овощами, и у всех присутствующих невольно побежали слюнки.
Первым не выдержал Берг. Он, пошатываясь, поднялся из-за стола и заорал во все пьяное горло:
— Это кто тут у нас? По лесу шастает, метель его не пугает, волки не страшат… — Он покачнулся, но не упал, схватившись за кромку стола. — Назови свое имя, и я выбью его на твоем надгробии.
Незнакомец обернулся, и из-под припорошенного капюшона сверкнули зеленые, странные глаза. Он откинул голову, и капюшон слетел, открыв взору черные как смоль волосы, туго стянутые серебристой тесьмой.
— Батюшки… — простонала трактирщица и шагнула назад, чуть не задев остатки варева.
Глаза незнакомца и впрямь были необычные. Зеленые, ядовитые и с поперечным зрачком. В них горела холодная сила.
— Поумнее ты ничего придумать просто не мог, — незнакомец криво усмехнулся.
— Ах ты, колдун! — заорал пьяный Берг и, повалив стол, метнулся к нему, вынимая охотничий нож.
Завизжала, как свинья, хозяйка, ойкнул, разлив пиво Нед, Ллойд, выломав ножку стула, метнулся вслед за Бергом, Пит растерянно хлопал белесыми ресницами. Незнакомец мгновенно вынул меч и выставил вперед лезвием.
Пьяных мозгов хватило на то, чтобы повременить с атакой, и, опасливо косясь и плюясь от бессильной ярости, компания удалилась за дверь, волоча за собой ошалевшего Пита.
