Он уходил на север - [2]

Они появились спустя пару минут. Казалось, что здесь собралась вся деревня. Вилы, лопаты, ножи и Пит с топором, доставшемся ему от отца-дровосека, которого с год как завалило падающим деревом. Яростно размахивая своим наследством, он заверещал что-то неразборчивое и рванул к незнакомцу, который мрачно чего-то ждал. Но его схватил за шкирку Ллойд, и Пит бессильно повис в воздухе.

— Не твое дело, сопляк, ща мужики разберутся! — и шагнул вместе с Бергом вперед.

— Я не хочу крови, — глухо проговорил незнакомец. На его волосах играл блик от камина.

— Он крови не хочет… — скривился Берг и бросился на него.

Незнакомец взлетел на стол и пнул ногой кружку с пивом. Она отлетела и метко попала в лучину. Та дрогнула и упала, разгораясь все ярче…

И тут произошло то, что разные источники описывают по-разному. Одни говоря, что видели, как в отблесках пламени он превратился в волка. Другие уверяют, что он просто растворился в воздухе. Были и такие, которые говорят, что он ни в кого не превращался, а просто выпрыгнул в окно. Так или иначе — он исчез!

* * *

Днем ранее где-то в лесу волк-одиночка повел носом. Он чуял стаю, но не смел приблизиться к ней. Стая лежала на залитой лунным светом поляне. Они отдыхали после удачной охоты. Чуть поодаль — молодняк, а ближе к центру огромный облезлый волк-вожак. Его холодные глаза отражали звезды. Волк-одиночка знал — ветер в его сторону. Значит, они не учуют его, если он не выйдет. Соблазн был слишком велик, но столь же велика была его осторожность. Хриплое дыханье вырывалась из его пасти, его черная шерсть блестела от лунных бликов, и зеленые глаза, не отрываясь, смотрели на стаю. Он никогда не жил в стае, он никогда не охотился в стае. Она была для него чем-то святым и неизведанным.

Он решился и шагнул в поле видимости. Вожак навострил уши и потянул носом морозный воздух. «Чужак… Сильный, молодой чужак… Он пришел, чтобы отбить мое место…» Он прижал уши и зарычал, обнажая сточенные желтые клыки. Чужак неспешно приближался. Волки повскакивали со своих мест и становились в выжидательную стойку обороны. И тут нервы вожака не выдержали, и он, метнувшись к чужаку, попытался вгрызться в его горло. Тот отпрыгнул и зарычал, обнажив белые зубы. Вожак попытался запрыгнуть на него и унизить перед всей стаей. Но чужак вывернулся и больно укусил его за переднюю левую. Завязалась драка.

Стая стояла и смотрела. Вожак был куда более опытный, чем чужак. Но молодость его была уже позади, поэтому силы его стали быстро иссякать. Сдаваясь под натиском, он дал команду атаковать, и волки бросились на чужака. Пришлый волк разметал первую волну в считаные секунды и медленно стал отходить. Он не бежал, позорно поджав свой хвост. Он отбивал атаку за атакой, а волки, зализывая раны, бросались на него снова и снова. Битва была окончена, когда на истоптанной площадке под луной валялись темные клоки шерсти и отгрызенные конечности. Кровь заливала снег и чернела пятнами под убитыми и раненными. А с лунной площадки вглубь леса вела одинокая цепочка следов, обрамленная кровавой лентой. В ту ночь волки оплакивали убитых.

* * *

Волк шел, заваливаясь на бок. Его растерзанный бок болел невыносимо, и он терял силы и кровь. Отойдя на безопасное расстояние, он прислушался — погони не было. Да какая разница, он все равно обречен. Если бы он жил в стае, то может, шансы выжить были бы выше, а так… И он упал в забытье… Когда он проснулся, снег под ним растаял, а бок немного подсох и уже не кровоточил. Но все равно… он слишком слаб, чтобы охотиться. Он умрет от голода… И тут он почувствовал ни с чем не сравнимый, манящий аромат жареного мяса. Ему на секунду даже показалось, что перед смертью ему мерещится, но он вдохнул поглубже и пошел, глотая слюни, на запах. Он шел носом.

«Черный человек сидел у костра и что-то жарил…. Черный человек опасен… У черного человека есть меч… Черный человек очень опасен… Мне не победить черного человека».

Но запах был настолько великолепен, что волк шагнул к костру, и тут силы изменили ему, и он упал…

* * *

Ферран, именно так звали незнакомца из трактира, повернул вертел, и дичь стала обжариваться с другой стороны. Что-то его насторожило. Он обладал великолепной интуицией, не раз выручавшей его в бою. И тут со стороны леса он увидел глаза зверя. Он стал ждать. Волк шагнул на поляну, но что-то было не то… Он шел очень странно, и, приглядевшись, Ферран понял причину — волк был ранен. Он давно привык переоценивать противников, и ранение волка могло быть обманчиво. Но волк сделал два шага и рухнул. Человек осторожно подошел к нему и, нагнувшись, готовый в любой момент схватить нож за спиной, коснулся его кончиком сапога. Волк хрипел. Фер попытался взять его на руки. И волк, очевидно, вспомнив, что он дикое животное, вяло укусил его. И тут последние силы покинули его, и он забылся на руках человека.

* * *

Волк проснулся и почувствовал, что у самого его носа лежит превосходный кусок дичи, он облизал его и потянулся, приподнявшись на лапах. Он проглотил его не жуя, и человек положил еще один. Следующий кусок волк взял с рук… А потом, в виде признательности, он по-собачьи положил голову на колени, и человек, сняв перчатку, погладил ее…