Шотландия, граница с Англией,
октябрь 1588 года
Ветер свирепствовал с поистине дьявольской силой, пронизывая холодом, парализуя волю. Ледяной дождь швырял ей в лицо пригоршни колючих капель, забирался под полы черного плаща.
Конь покорно замер на месте, подчиняясь властной руке наездницы. Она устремила взгляд на чернеющую внизу дорогу и обратилась в слух.
Следующий порыв ветра отозвался дрожью по всему телу; от холода – и страха – слабели колени, противно ныло в желудке. Но Майри Макрэй лишь еще сильнее стиснула поводья, еще упрямее развернула плечи. Она не поддастся страху.
Нет, не поддастся. Слишком многое зависело сейчас от ее мужества и стойкости. Айана, брата-близнеца Майри, схватили, бросили в темницу и приговорили к смерти. И никто не мог защитить его, кроме сестры.
Сморгнув повисшие на ресницах дождевые капли, Майри обвела взглядом пологий склон и топкую долину меж холмами. Раскисшая колея, что вела через торфяную пустошь, издалека казалась узкой бурой лентой. Вот уж в третий раз за последние недели Майри занимала этот пост и терпеливо ждала.
Ждала, когда на дороге появится гонец Тайного совета.
В отличие от разбушевавшейся сегодня грозы две предыдущие ночи были тихими и лунными. Насквозь промокшая девушка не сетовала ни на проливной дождь, ни на неожиданный для лета холодный ветер.
Стихия благоприятствовала планам Майри. В такую непогоду проще захватить врасплох смельчака, рискнувшего пересечь пустошь.
С каждой секундой в душе Майри крепла уверенность в том, что именно сегодня гонец должен доставить указ Тайного совета в Мидл-Марч, древнюю шотландскую цитадель, чьи башни высились неподалеку.
Именно сегодня.
Всадник уже где-то совсем рядом. Она это чувствовала нутром, сердцем, всем своим существом.
Дар предвидения, доставшийся брату от матери, сама Майри не унаследовала, но острое ощущение близкой опасности или грядущей удачи испытывала не раз. Выросшая в горах, где люди чисты как дети и мудры как старики, она научилась прислушиваться к своему внутреннему голосу.
Здесь, на холме, в ней зародилась смутная тревога; казалось, сам воздух вокруг сгустился до болотной вязкости. Поначалу Майри решила, что всему виной гроза. Но в какой-то миг предвкушение борьбы молнией пронзило девушку.
Через час, максимум два на дороге появится всадник. Она это точно знала. Как знала и то, что этот всадник станет очередной жертвой двух ночных разбойников.
У нее не было иного выхода. Без помощи сестры Айан Макрэй расстанется с жизнью. Ни в чем не повинный, любящий и оплакиваемый любящими его людьми. Этого Майри допустить не могла.
Она оглянулась. Совсем близко, на вершине соседнего холма – стрелой достать можно – чернел полуразрушенный силуэт еще одной древней крепости. Зубцы высокой угловой башни расплывались в пелене дождя; осыпающиеся стены дышали мощью и вековым одиночеством. В развалинах обитали лишь птицы, однако в народе о замке Линкрейг ходили самые страшные легенды. Поговаривали о привидениях и злых духах. За многие десятилетия жители границы протоптали широкую дорогу в обход заколдованной крепости, а уж зайти внутрь – таких смельчаков не было.
В последнее время слухи возродились с новой силой. Призраки Линкрейга вновь вышли на охоту.
Порыв ветра пригнул девушку к крупу коня, растрепал перекинутую через плечо темную косу. Тяжелые капли с новой силой застучали по капюшону. Сильный дождь, неистовой силы ветер – все это можно было вынести. Куда сложнее оказалось бороться с парализующим волю страхом.
Черная кобыла под Майри дернулась, нервно забила копытом. Девушка похлопала по глянцевой, блестящей от дождя спине лошади, пробормотала что-то успокаивающе, затем снова в нетерпении оглянулась на замок. Ждать осталось не так уж долго. Им с Кристи Армстронгом не впервой нападать в ночи на ничего не подозревающих гонцов. Нужно будет – выбьют из седла, как в прошлый раз, а нет – так просто отнимут дорожную сумку и заберут бумаги, не тронув серебро и золото.
А потом исчезнут… растворятся в кромешной тьме, бросив насмерть перепуганного гонца. Он повернет назад и будет всю дорогу что есть силы хлестать коня, уверенный, что это призраки проклятой крепости пришли по его душу.
Зловещая репутация руин Линкрейга была на руку Майри и Кристи, но все же им пока не удалось добыть то, ради чего совершались эти отчаянные ночные вылазки.
Может быть, сегодня удача им улыбнется? Может быть, сегодня среди прочих бумаг в дорожной сумке гонца они найдут наконец указ Тайного совета, которого давно уже ждет начальник охраны Мидл-Марча. Только этот указ и был нужен Майри. Только он. Ни деньги, ни драгоценности ее не интересовали.
Не сводя пристального взгляда с раскисшей дороги, девушка невольно передернула плечами. Невесть откуда взявшаяся, по спине прокатилась отвратительная волна холода. В завываниях ветра, в хлещущих по лицу ледяных струях таилась угроза. Сам воздух, казалось, был пропитан опасностью. Встань Майри на пути этой опасности – и жизнь ее, она это знала, уже никогда не вернется в прежнее русло. Но иного выхода не было.
Девушка упрямо вскинула голову.
Она не должна отступать. Ради Айана… ради его малыша, только-только увидевшего свет.
