Из трех двоюродных сестер Макбрайд двадцатишестилетняя Эмили, казалось, была единственной, кто наслаждался маленьким пикником в лесу позади дома. Это могло показаться странным, учитывая, что Эмили лишь несколько часов назад похоронила своего отца.
Нет, Эмили вовсе не была бессердечной. Ее отец болел долгое время и страдал так, что смерть явилась для него облегчением. Пять долгих лет Эмили ухаживала за ним, заботилась, всячески стараясь поддержать его. Это время она могла бы потратить на себя, хотя бы навестить Саванну и Тару в Джорджии, где они детьми провели столько прекрасных деньков.
Пятнадцать лет назад сестры шутки ради закопали на этой полянке старый кипарисовый сундук, в котором было три пластиковых контейнера с памятными вещами детства. «Капсула времени» — так они назвали его. Тогда они торжественно поклялись откопать его только в день рождения Саванны — на ее тридцатилетие. И хотя до него оставалось еще несколько недель, Эмили уговорила сестер сделать это сегодня, раз уж они собрались все вместе.
— Не думаю, что это хорошая идея, — протестовала Саванна, явно не испытывая энтузиазма.
— Прошло лишь пятнадцать лет, — согласилась Тара. — Намного интереснее будет открыть «капсулу времени» гораздо позже, вы так не думаете?
Эмили решительно помотала головой.
— Все равно, мы здесь, да и ящик уже вырыт. К тому же до дня рождения Саванны осталось совсем немного. Почему бы нам не открыть его сейчас?
Как ни странно, но Эмили этого ужасно хотелось. Может, чтобы просто вспомнить более счастливые времена?
Эмили догадывалась, что Саванна уступила только из-за симпатии к ней. Возможно, она вдруг решила, что Эмили необходимо отвлечься от тяжелых переживаний последних дней. Но Саванна даже и представить не могла, как Эмили нужно было отвлечься от тревожных мыслей о будущем.
Саванна вытащила из сундука три пластиковых контейнера. На каждом были написаны имена их владелиц. Эмили поспешно взяла свой в отличие от сестер, которые делали это с явным нежеланием.
Эмили не понимала, почему им не хочется хотя бы немного окунуться в прошлое. О том дне, когда они закопали эти коробки, у Эмили сохранились самые счастливые воспоминания: тогда она была в восторге, что сестры позволили ей участвовать в захватывающем действе. Для одиннадцатилетний Эмили Саванна и Тара были кумирами, им уже исполнилось пятнадцать лет. Они были удивительно терпеливы с ней и никогда не сердились, что она ходит за ними по пятам.
Эмили не могла сдержать улыбку, когда одну за другой вытаскивала вещи из старой коробки. Забавный пластмассовый клоун, которого она выиграла на деревенской ярмарке, почетная лента лучшей ученицы года, ожерелье из ракушек, которое она сделала сама, платье для Барби… И почему ей тогда казалось, что все это будет иметь значение пятнадцать лет спустя?
Улыбка исчезла с лица Эмили, когда она вытащила фотографию своей семьи. Сама Эмили, еще крошка, отец, мама, сводный брат Лукас. Из всех четверых Эмили единственная выглядела счастливой.
Потом она нашла письмо самой себе. Разобравшись в детском почерке, прочла о грандиозных планах объехать весь мир и посмотреть на жизнь за пределами маленького городка Хонория в Джорджии. Она рисовала себе счастливую будущую жизнь в кругу семьи — отец, брат, тети и дяди, двоюродные сестры, муж и дети…
Она и представить не могла, что будет чувствовать себя такой одинокой в этом городке, который когда-то считала своим домом.
Эмили уже собиралась закрыть коробку, когда вдруг заметила на дне какой-то предмет, завернутый в бумажную салфетку. Эмили не помнила, что положила тогда в коробку что-то еще, но ведь это было так давно! Немного удивленная, она вытащила сверток.
Это был браслет. Золотой. Из крупных резных звеньев, с узорчатой овальной пряжкой. Вещь, похоже, была очень старой, возможно, антикварной.
Эмили никогда раньше не видела этого браслета.
Ее взгляд снова упал на семейную фотографию. Нахмурившись, она вглядывалась в изображение матери, Надин Пек Макбрайд. Особенно внимательно изучила правую руку Надин, которой та заботливо обнимала ребенка на коленях.
Глаза Эмили были широко открыты, пальцы непроизвольно сжали браслет.
Ее мать пропала очень давно. Как браслет Надин оказался в этой коробке? Ведь Эмили точно знала, что не клала его сюда.
— Вот я и говорю Артуру: а почему бы нам не попросить Эмили? Я уверена, она будет рада выручить нас. И Артур сказал: конечно. Попроси Эмили.
Марта Годвин бросила кусочек льда в чай и улыбнулась, гордясь своей находчивостью.
«Попросите Эмили». Это, казалось, неофициальный девиз всей Хонории маленького городка в Джорджии, где Эмили Макбрайд родилась и выросла. И за двадцать шесть лет она всего несколько раз была за его пределами.
Вам не с кем оставить ребенка? Попросите Эмили.
Некому вынуть почту, когда вы в отпуске? Попросите Эмили.
Нужно сходить к доктору или в магазин? Попросите Эмили.
Подшить платье? Испечь печенье на распродажу кондитерских изделий? Кто-то должен собирать пожертвования на благотворительность? Нужно подменить няню в воскресных яслях? Всего лишь попросите Эмили.
Натянуто улыбаясь и пряча за этой улыбкой бунтарские мысли — по крайней мере она так надеялась, — Эмили добродушно ответила:
