Земля не отвечала. Молчали Венера и Плутон, Марс и Меркурий. Только едва слышные сигналы маяков пояса астероидов говорили о том, что аппаратура работает нормально. Но именно это и показывало, что следует оставить тщетные попытки — просто аварийному лазеру не хватает мощности. И все же Ким упорно не уходил из аппаратной, надеясь на невероятный случай попадания направленного луча в какой-то из рефлекторов информационных центров Солнечной системы.
Ничего страшного, собственно, не произошло: в пятом столетии Атомной эры звездолеты бесследно не исчезают. Еще двое суток назад, когда на "Сириусе" неожиданно вышла из строя станция дальней связи, Главный Кибер астероидного кольца дал приказ автоматам безопасности взять корабль под самый внимательный контроль, и сейчас вдогонку ему несется скоростной звездолет спасательной службы. Но в том-то и дело, что спасатели не найдут "Сириус" на заранее проложенной траектории. Случилось нелепое, необъяснимое происшествие: киберштурман звездолета, безупречная электронно-вычислительная машина, которая абсолютно самостоятельно ориентируется в самых сложных ситуациях и подчиняется только Главным Киберам соответствующих зон полета, вдруг самовольно отклонился от заданного курса, направил "Сириус" к запрещенному астероидному поясу и посадил его на огромную мертвую каменную глыбу. Ким не мог этому помешать: болваны из Астроцентра все-таки добились принятия закона о так называемой "абсолютной безопасности", согласно которому в критический момент все управление звездолетом берут на себя кибернетические устройства, потому что человек, мол, в такой ситуации не может конкурировать с машиной.
Вот тебе и "не может"! Мало радости от того, что за три года действия нового закона он, казалось бы, оправдал себя. Случай с "Сириусом" показал: роль машины переоценивать не следует.
Но что же случилось с киберштурманом? "Сошел с ума" из-за повреждения систем логического контроля? Похоже на это: судя по лихорадочному мерцанию индикаторов, машина все время работает в аварийном режиме, однако не выполняет никаких команд и не отвечает на вопросы.
Ким выключил лазерный передатчик, сел за пульт киберштурмана и еще раз, почти без всякой надежды, нажал кнопку вызова:
— "Сириус", приказываю: ответь, что произошло?!
Постой, постой: он услышал! Впервые за двое суток зажегся зеленый глазок над пультом и включился динамик:
— Командир, докладываю…
Голос прервался на полуслове, — так, будто кто-то цыкнул на кибера, решительно пересекая его попытку выполнить свой долг. И сразу же на индикаторном табло пробежала целая серия очень ярких непонятных вспышек.
— Ничего не понимаю! — раздраженно пробормотал Ким и направился в астронавигационную рубку.
Его жена Аста, навигатор "Сириуса", заканчивала вычисление координат астероида… Видимо, и у нее что-то было не в порядке, потому что она не оглянулась на шаги и только через несколько минут подняла голову:
— Ким, чудеса, да и только! Этот астероид нигде не зарегистрирован! Мало того: его орбита наклонена к эклиптике[1] почти на тридцать градусов, а период обращения вокруг Солнца — более ста лет… Ну?
Дальнейшие объяснения были излишни. Невероятно большой наклон орбиты астероида к плоскости вращения всех планет означает, что это небесное тело, а вместе с ним и "Сириус", с каждой секундой отдаляется от обычных космических трасс, поэтому с каждой секундой уменьшаются шансы на помощь звездолетов спасательной службы.
— Ким, наверно, этот астероид гость в нашей Солнечной системе…
— Межгалактический корабль?
— Может, и так.
За три года супружеской жизни и совместной работы они научились понимать друг друга с полуслова. Если, высказанное Астой предположение, верно, если этот астероид действительно управляется разумными созданиями — сразу же объяснится вся таинственность происшествия. Следовательно, надо прежде всего исследовать космическое тело, пленником которого стал "Сириус".
Надевая скафандр, Ким все время поглядывал на индикаторное табло киберштурмана. Мерцание крошечных огоньков раздражало, казалось целенаправленно-враждебным. Даже то, что тубусы фотоэлементов кибера, его "глаза", как всегда, передвигаются вслед за человеком, не выпуская ее из поля зрения, сегодня вызвало неприятное ощущение.
— Может… ты останешься? — негромко спросил Ким.
— Ты опасаешься, что "Сириус" сбежит без нас в Космос?
— Да.
— Ну, а что же я смогу сделать, даже если останусь?
Ким промолчал. Действительно, Аста ничем не помогла бы, ведь все устройства ручного управления выключены. Твердолобые деятели из Астроцентра добились своего: чтобы в критической ситуации командир корабля никоим образом не вмешался в управление, "электронный мозг" киберштурмана, и информационно-энергетическая сеть корабля защищены бронированными плитами.
— Ну, ладно, пойдем… — Ким проверил снаряжение обоих скафандров, подошел к пульту киберштурмана. Согласно инструкции, следует определить своего возможного заместителя.
— "Сириус", внимание!
Нет, он же слышит! Но, снова зажегся зеленый глазок:
— Слушаю вас, командир.
— Я покидаю борт корабля. Если не вернусь, все права командира возьмет на себя навигатор Аста.
