Несушка

Алиса успела высвободить ноги из стремян и соскочить с седла за пару мгновений до того, как загнанный конь рухнул на землю. Конь принцессы, элегантной приморской породы с плавными, текучими движениями, привычен к неторопливым выездам и прогулкам, но не к дикой ночной скачке. Алиса склонилась у морды четвероногого друга и текущие по щекам слезы смешивались в придорожной пыли с кровавой пеной. Ты был быстр, Бельчонок, и выиграл для своей хозяйки полчаса отрыва от погони. Быстр, но не вынослив. И что стоят теперь эти полчаса, когда до границы королевства еще больше четырех часов скачки?

Скоро егеря дяди Эрика появятся здесь и поволокут ее обратно в замок. Если бы отец с матерью были живы... Принцесса - игрушка в руках опекуна, который решил подарить ее своему старшему брату. Нет, Кайл вовсе не стар - мужчина в самом расцвете лет. И вовсе не безобразен, многие девицы сохнут по нему. Но совершенно невоздержан в питье, ревности и гневе. Одна жена у него уже была, да недолго: как-то ночью ему почудился шорох в спальне, может, крыса бежала, или винные пары шумели в голове Кайла. Но он был уверен, что это не иначе как любовник крался к его жене. С ревом и красными от гнева глазами Кайл выволок супругу на лестницу и скинул в пролет вниз головой.

Последствий для него не наступило. Всех уверили, что супруга действительно была неверна. А кто сомневался - тот молчал. Хуже всего - Кайл сам искреннее уверовал в свою версию, а также уверился в низости всех женщин. Но наследник все же требовался - и тут подвернулась Алиса. Да, год после свадьбы она, скорее всего, проживет, пока не родит этого самого наследника. А вот дальше... Девушка передернула плечами, представив это самое "дальше". Рука легла на кинжал у пояса. Может быть, сразу?.. Нет! Из замка по ночной дороге ее гнала именно жажда жизни и Алиса не собиралась уходить в Серые Чертоги столь рано. Но что делать? По дороге ей пешком не убежать. Уйти направо в поля? Бесполезно, с егерями наверняка собаки. В лес налево? Но это ведь не просто лес. Здесь к дороге подходит край Леса Тенет, раньше называвшегося Разбойным. Но это раньше, пока разбойники в нем жили. А потом пришли арахниды, раса гигантских пауков, и разбойников просто съели. В Лес Тенет собаки за ней не сунутся, да и егеря тоже. Но попасть на обед пауку? Хотя... Ведь не могут же они там быть везде? Если спрятаться с краешку... Алиса отвязала от седла свой мешок и, в последний раз взглянув на труп Бельчонка, кинулась под защиту деревьев. За поворотом тропы уже слышался конный топот и лай собак.

- Не убежала! Смотрите - конь. Она где-то здесь!

- Спускайте собак, а то скоро совсем стемнеет.

Скрывающаяся за деревом Алиса отпрянула от несущихся на нее псов. И почему она решила, что собаки в лес не пойдут? Нет, бежать, быстрее бежать. Сухая трава зашуршала под ногами. Скорее, скорее. Через сотню шагов дорогу преградил овраг. Бег по его краю внезапно прервался попавшим под ногу скользким корнем. Вскрикнув, Алиса ухватилась за ветку в попытке удержаться, но ветка, хрустнув, осталась в руке и она рухнула спиной вниз. Полет оказался недолгим и завершился мягким покачиванием в гамаке гигантской паутины. Девушка попробовала пошевелиться, но только уронила на себя еще один слой клейкой сети, так и повиснув посреди оврага, раскинув руки и ноги в стороны.

Тем временем лай за краем оврага перешел в скулеж. Псы чувствовали более опасного хищника и осторожно отползали к дороге.

- Что? Не идут?

- Дык, Лес Тенет ведь... и темнеет.

- Дурная девка. Тьфу! Корм паучий.

- Пошли отсюда, а то ночь, как бы самих не съели.

- А что скажем хозяину?

- То и скажем. Нету больше принцессы. Сгинула и все тут.

Алиса хотела крикнуть, позвать на помощь. В конце концов там, у Кайла, умирать еще не сегодня, вдруг ей повезет и удастся сбежать еще раз. Но егеря уже ушли далеко и не слышали криков принцессы.

Шурш бесшумно скользил по ночному лесу, проверяя ловушки. Вот олень попался на тропе к водопою. Укус, яд, олень замирает. К утру здесь будет только шкура, наполненная вкусным сиропом. Бегом дальше. Это его лес, хороший лес. Много места и много добычи, а пещеры в скалах вообще подарок судьбы - глубокие, разветвленные, с сухими верхними уровнями и горячими источниками в глубине. Идеальное место для большого гнезда. Только нет в старом гнезде ни одного "великого" осеменителя, а значит, не вылупится из яйца молодая хозяйка гнезда. Будут появляться только ловчие, такие, как он. А не будет молодой хозяйки - некому будет создать гнездо в этих скалах. Пока тут только его логово. Логово молодого ловчего, забравшегося столь далеко от родного гнезда. Наверное, старшей хозяйке стоило приказать кому-нибудь из ее осеменителей расти дальше и вырасти-таки до "великого". Но старшая хозяйка чтит традиции, а традиции говорят, что решение должно быть добровольным. Шурш тихо засвистел, осуждая трусость осеменителей гнезда. Да толку чуть, он лишь ловчий и не ему решать.

Вдруг Шурша коснулась нотка незнакомого запаха. Что это? Опять люди? Сладкая двуногая пища опять пришла к нему в лес? Однако запах отличался от подзабытого запаха разбойников. Шурш тихонько крался по краю оврага. Вот и его ловушка. Устанавливая ее здесь, он решил применить хитрость, оставив оленью тропу свободной от тенет, но подкопал ее под слоем дерна. А тенета расположил ниже в овраге. И вот сейчас в них покачивался человек со странным запахом. Что-то этот запах напоминал Шуршу. Что-то очень важное. И ловчий решил рассмотреть добычу подробнее, ради начала удалив одежду. Ухватив жвалами и помогая себе передней парой лап, Шурш начал сдирать слои ткани. Человек задергался и заорал. Что же теперь орать-то? Поздно орать. Спокойно, не дергайся, а то ведь случайно укусить могу. Тело человека неожиданно обмякло и ловчий легко удалил остатки ткани. И что же такое поймалось? Два бугорка на груди, отсутствие отростка между ног... Несушка? Он поймал несушку? Но ведь это значит, что он может потребовать права содержания, и если ему повезет, стать осеменителем! Но тогда! Тогда он покажет этим трусам, что такое настоящий арахнид!