Ночной лес притих. Настороженная тишина сковала, казалось, сам воздух. Только ветер тревожно шуршал листвой деревьев, да одинокое уханье совы прозвучало где-то, и тут же стихло, оборванное так резко, словно птице заткнули клюв. И среди этой вязкой немоты мчал, не разбирая дороги, огромный волк. Уши его были прижаты к голове, хвост то и дело норовил нырнуть к брюху, и хоть зверь скалил клыки, ему было… страшно.
Кусты предательски трещали, выдавая беглеца. Но погоня, кажется, отстала. Впрочем, волк не останавливался даже для того, чтобы принюхаться. Он спешил покинуть проклятый лес и вернуться в шумный город, наполненный зловонием выхлопных газов, ревом машин и гомоном человеческих голосов. Человеческая часть его сознания требовала остановиться и не бежать, словно шавка с поджатым хвостом, но звериная сущность продолжала гнать вперед. Инстинкт самосохранения оказался сильней гордости и амбиций.
На мгновение оборотень остановился, уселся и тяжело сглотнул, переводя дыхание. Язык вывалился из его пасти, грудная клетка часто поднималась и опадала от долгого стремительного бега. Он пытался понять, где находится и куда бежать дальше, но никак не мог сориентироваться. Зверь потряс большой головой, снова сглотнул и осторожно потянул носом воздух. Пахло хвоей и сырой землей. Еще зайчатиной, где-то неподалеку притаился этот небольшой зверек, но запах зайца не вызвал у волка никакого интереса. Меньше всего он был сейчас настроен на охоту, потому что сам оказался дичью.
Где-то хрустнула ветка, и из горла оборотня вырвался рык, больше похожий на истерику, чем на угрозу. Зверь вскочил на лапы и снова помчался вперед, надеясь, что вскоре появится дорога, или какой-нибудь поселок, где он сможет разжиться одеждой и передохнуть. Но главное, хотелось увидеть нормальные человеческие лица, ощутить себя в безопасности и позвонить своим. Стая поддержит, они вытащат своего собрата, и тогда можно будет разобраться во всей чертовщине, произошедшей с ним. Главное, выбраться из проклятого леса!
Волк перемахнул через поваленное дерево, оступился в темноте и, взвизгнув, покатился по земле, собирая на шкуру прошлогоднюю листву и хвою. Но уже через мгновение снова вскочил и продолжил свой панический бег. Ему очень хотелось жить, и совсем не хотелось думать о том, что привело к сегодняшнему бегству. Не сейчас. Потом он всё обдумает и сделает выводы, даже повиниться, а пока только бежать и не останавливаться. Все-таки это была плохая затея, очень плохая…
Три недели назад.
Молодой мужчина, заметно выделявшийся из толпы ростом и крепким атлетическим телосложением, неспешно шел по вечерней улице большого города. Уверенность в себе и ощущение силы, словно незримые флюиды, расходились волнами от мужчины, привлекали внимание прохожих. Женщины оборачивались вслед незнакомцу, но ему, казалось, ни до кого не было дела. Он шел, окидывая улицу ленивым взглядом.
Люди, окружавшие мужчину, не вызывали ни интереса, ни раздражения. Он жил среди них с рождения, и, несмотря на то, что скрывала внутренняя суть, слабо представлял, как можно существовать в иных условиях. Побегать на воле, конечно, здорово, но блага цивилизация уже прочно вошли в жизнь даже таких, казалось бы, первобытных существ, как оборотни. Стая его сородичей перебралась сюда лет пятьдесят назад, обжилась, вела свои дела, помогала молодняку встать на ноги. Оборотень уже давно вышел из возраста, когда ему была нужна опека. Жизнь волка была отстроена и налажена.
Сегодня он решил сменить строгий костюм и дорогущий спортивный автомобиль на джинсы и футболку и просто прогуляться. Приключений оборотень не искал, новых знакомств тоже. У него всё это было. Средств хватало и на путешествия, и на развлечения, и на дорогих женщин. Впрочем, чтобы завладеть женским вниманием ему не нужно было шуршать банкнотами, внешность оборотня и без того располагала к нему. Да, он был хорош собой. Этакая шаблонная мечта из модных женских романов.
Волк едва заметно усмехнулся. Он знал, что смена наряда нисколько не отразилась на впечатлении, которое он производил. Подтянутый, широкоплечий, с четкими чертами породистого лица и пронзительным взглядом — волк даже в фуфайке смотрелся бы сексуально. Он потянул носом воздух и уловил запах чужого возбуждения. Тут же нашел взглядом женщину, не сводившую с него взгляда, и подмигнул ей, сверкнув белозубой улыбкой. Женщина охнула, прижала подрагивающую руку к груди, но незнакомец уже ушел дальше, мгновенно забыв о неожиданной поклоннице.
Он шагал по проспекту, еще полному суетливой жизни, и тому, чьи предки жили в дремучей глуши дикого леса, было хорошо среди ярких витрин, громких рекламных слоганов и подмигивающих светофоров.
— Вы не подскажите, сколько времени?
Оборотень взглянул вниз и увидел молоденькую девушку, смотревшую на него с отчаянной решимостью. Хочет познакомиться, понял волк. Он улыбнулся девушке, посмотрел на часы и ответил:
— Без четверти восемь, красавица.
— С-спасибо, — запнувшись, ответила она, и окончательно смутилась, не зная, как продолжить разговор.
Волк не стал облегчать девушке задачу. Он прошел мимо, новое знакомство ему было ненужно. Однако уже через несколько шагов обернулся. Неожиданная мысль пришла ему в голову — а почему бы не разнообразить свой привычный круг общения? Тоже своего рода приключение. Мужчина окинул быстрым взглядом фигурку незнакомки, спросившей о времени, но русоволосая девица с блеклыми чертами лица его не впечатлила, и оборотень сразу же потерял к ней интерес.
