Дверь кабака грохнула об стену так, что с притолоки посыпалась сажа.
Свет в дверном проеме заслонила фигура, закованная в потускневшие доспехи. Вошедший, с порога угрюмо оглядев небольшой, заполненный наполовину зал, пролязгал по ступеням вниз. Отдельный злобный взгляд исподлобья достался компании дварфов за столом в противоположном углу. Шлейф вони застарелого перегара, конского пота и давно не мытого тела сопроводил рыцаря в угол, где расположилась одинокая фигура, закутанная в плащ.
- Я присяду. - вопроса не подразумевалось. Человек в плаще безразлично пожал плечами, разглядывая содержимое глиняной кружки. Вновь грохнув доспехами, рыцарь опустился на массивную дубовую лавку. - Эй, хозяин, чтоб тебя черти взяли! - рыцарь явно был хорошо навеселе и трезветь, похоже, не собирался.
- Сию секунду... - колобком подкатился румяный пузан в засаленном переднике, который в более приличном месте постеснялись бы и у свиней в хлеву повесить. - Чего изволит ваше благородие?
Рыцарь катнул по столу серебряный кругляш, закончивший свое недолгое путешествие в пухлой ладошке.
- Пожрать неси. И выпить... Выпить вперед. - Рыцарь кинул оценивающий взгляд на соседа по столу. - На двоих пойла. Лучшего!
- Сейчас, сейчас все будет, не извольте беспокоиться! - колыхнулся кабатчик в сторону кухни. Рыцарь брезгливо поймал его за рукав.
- Слышишь, свинтус... Башкой отвечаешь, шкура. Смотри мне! - Кабатчик судорожно закивал и умчался, шурша настеленной на пол соломой.
- За что так? - подал голос человек в плаще. Из-под капюшона блеснули холодные внимательные глаза. Рыцарь обернулся к соседу, наконец удосужившись разглядеть того повнимательней. И, открыв после короткой паузы рот, произнес явно вежливее, чем собирался:
- О здоровье забочусь. - он гоготнул, довольный шуткой. - Не хватало еще, чтобы в дороге пронесло от их жратвы. А ты маг, да? - Спросил он, заметив перстни на пальцах соседа. Тот кивнул. - Ага... Воевал, да?
- Воевал. - маг откинул капюшон плаща, открыв худое лицо, обезображенное шрамом, спускавшимся от гладко выбритого виска к острому подбородку. - Вторая Горная кампания.
- А чего не уберешь? - рыцарь коснулся щеки.
- Память. - пожал плечами маг. Вздохнул и добавил: - Память о глупости человеческой.
Рыцарь помрачнел.
- Эх... Я тоже там был. Третий Отдельный Рыцарский.
- Вас здорово тогда потрепали под Сугамой.
- Потрепали... выбили из засады магов, а потом нас низкожопые на фарш переработали. Мне повезло - коня подо мной убило. Крупом меня придавило, поэтому под основной удар не попал, когда боевыми заклинаниями работали. А потом просто бойня началась. Эх, какой конь был...
- Они просто лучше нас подготовились. - пожал плечами маг. - За двое суток засаду готовили. Дозора нормального у вас не было, вот и влипли, как муха в паутину. Против стационарно проведенных ритуалов вообще сложно защиту выставить, а уж отряд прикрыть, да еще от дварфийской магии...
- У нас до хрена чего не было. Мозгов у командования - в первую очередь... - рыцарь сгреб с подноса материализовавшегося у стола кабатчика кружку эля, сделал огромный глоток и грохнул ей по столу. Маг свою кружку принял степенно, с достоинством. - Вот и получили в итоге это дерьмо ослиное! - рыцарь сделал неопределенный жест, подразумевая, видимо, мир за почерневшими от копоти стенами кабака, а затем вновь присосался к кружке.
- Ладно, остынь, дело прошлое. Прошлым жить нельзя. - взгляд и тон мага остались холодны. Рыцарь, которому эль явно хорошо пошел на старые дрожжи, снова грохнул по столу кружкой, расплескав недопитое.
- Да черта с два - прошлое! Мы победили, мы! Только не пойму никак, почему победителями себя не чувствуем? - рявкнул рыцарь. - Какого хрена вон эти уроды у нас командуют, как у себя дома? - кивнул он на компанию дварфов. - Они уже наших баб сношают, ублюдков плодят, а мы все утираемся! С-скоты...
Маг смолчал, пригубив эль. Посетители кабака притихли. Один из дварфов, полукровка, прекрасно все расслышавший, попытался встать из-за стола, но его одернули.
Лицо рыцаря, заметившего движение, налилось дурной кровью.
- Эй, мелкожопый! Че ты там дернулся? Затихни, гнида! - тут уже дварфы поскакали с мест, хватаясь за оружие.
- Довольно. - маг не повысил голоса, но его слова легко перекрыли сдавленный гомон остальных посетителей. Дварфы затормозили на полпути к столу, настороженно глядя на поднятую ладонь. - Мой друг пьян, ребята. Он приносит свои извинения. Меч в ножны! - непререкаемым тоном бросил он рыцарю, застывшему в боевой стойке. Тот глухо заворчал, опустив клинок. - В ножны, сказал! - рыцарь, все еще трясущийся от ярости, не глядя швырнул клинок на место, а следом и сам грузно обвалился на лавку, продолжая наблюдать за встрепанными дварфами исподлобья. Юный полукровка на секунду застыл, затем прошел дальше, остановившись у стола. Его соплеменники остались стоять, разумно не приближаясь.
- Не возражаете, если я присяду? - рычащий дварфийский акцент, напоминающий отдаленный грохот камнепада, был почти незаметен. Обратился он к магу, начисто проигнорировав побледневшего от ярости рыцаря.
