Сто капсул одновременно осветились изнутри холодным сиянием неоновых ламп. Опутанные пиявками датчиков и приборами жизнеобеспечения люди стали медленно пробуждаться от безмятежного криосна. Бегущие по внутренней поверхности капсул строки сообщали о том, что корабль находится неподалеку от конечной точки очередного полета.
Первым выбрался из капсулы крепкий широкоплечий мужчина. Ему можно было дать и тридцать лет, и сорок. Глубоко вздохнув, он привычно провел пальцами по уродливому шраму на шее — давнему следу от белковой бомбы.
Приняв контрастный душ, он надел корабельную униформу и направился в рубку управления.
— Доброго здоровья, капитан! — приветствовал его искусственный интеллект корабля. — Мы возле планеты. Какие будут указания?
— Соедини меня с полковником! Чем скорее мы провернем наши дела, тем быстрее уберемся из этой системы. Кстати, я тебе говорил, что он обожает сдирать кожу с живых людей? По-моему, он очередной маньяк. Мало ли их нам попадалось по дороге…
— Они передали нам сообщение: «Совещание начальников штабов. Не беспокоить до восемнадцати часов по среднему Галактическому времени». Это все.
— Признаться, я надеялся на более теплую встречу.
— Да, они не очень приветливы.
— Что ж, подождем. Приведи вооружение в полную боевую готовность. Если слухи о старой сволочи верны, от него можно ожидать чего угодно. Слава о его «подвигах» разошлась по всей Галактике.
— Энергии осталось меньше тридцати процентов.
— Затянем пояса потуже. Мы ее найдем на этом камне или навсегда застрянем здесь!
Задумчиво прислонившись головой к переборке, ущипнувшей легким разрядом неисправной проводки, капитан понял, что еще немного, и он вспылит. После памятного падения Галактической транспортной сети, без которой Империя в самые короткие сроки раскололась на множество частей и фактически исчезла со звездных карт, все шло хуже некуда. Приходилось перебиваться жалкими крохами. Это был путь в никуда, и он добровольно шагнул на него. Да не просто шагнул, но и увлек за собой людей, готовых для него на все. О том, что это было, мягко говоря, эгоистично, капитан старался не думать. Его цель была превыше всего. Но достижима ли она? Может, стоит остановиться и пожить в свое удовольствие?
Над его головой заискрила лампа дневного света и тут же перегорела.
Нужно быть крайне осторожным и держать себя в руках, напомнил он себе. Сейчас только сильных эмоций не хватало для полного счастья. Ментальные силы его мозга велики и совершенно разрушительны, когда выходят из-под контроля.
Рейдер без устали кружил вокруг богом забытой дыры под названием Небесный Нимб. И кто только дал сухому шару, от полюса до полюса покрытому пылью и песком, такое странное имя? Раем здесь и не пахло, это уж точно. Скорее, адом. Очень холодные ночи и очень жаркие дни. Несколько крупных городов давно превратились в руины, став убежищем для местных бандитов всех мастей. Пустыня поглотила зелень и высушила водоемы. Долгие столетия под управлением Имперцев изменили Небесный Нимб до неузнаваемости, превратив зеленые луга в отвратительно рыжую твердь, отравленную смертельными излучениями. По слухам, на этой планете проводили испытания оружия массового уничтожения и особо опасные эксперименты с новыми видами энергии. Не похоже, что молва врет. Над планетой парило множество космического хлама — старые ретрансляционные спутники, заброшенные орбитальные доки и выведенные из эксплуатации солнечные электростанции. Вот мимо пронесся тусклый диск из серебристого металла. Обезображенный столкновениями с околопланетным мусором, он теперь представлял собой жалкое зрелище. Это было не что иное, как Галактические врата, делавшие далекие миры такими близкими.
«Добро пожаловать на Небесный Нимб, сияющую жемчужину системы Регула Прайм!» — гласила едва видимая на плоскости врат надпись.
Спустя миг мертвые врата исчезли во тьме космического пространства. Им на смену пришла дряхлая солнечная станция, на время закрывшая обзор своей веретенообразной тушей. Солнечный ветер агонизировал внутри ее батарей-ловушек, не в силах покинуть магнитные накопители. За этой рухлядью тянулся белесый след, делая ее похожей на маленькую комету.
«Какая жалость, что из нее нельзя извлечь и грамма нужной нам энергии», — подумал капитан.
Мертвый мир. Сектор космоса, в котором любой звездолет большая редкость.
Выщербленная броня рейдера отражала лучи Сета. На боку корабля виднелось стертое, но все еще читаемое название: «Звездный странник». Оно как нельзя лучше подходило и его бессменному капитану — Ингвару Грину.
Человек, сидевший передо мной, был отъявленным мерзавцем и скрытым психопатом. Чтобы это понять, совсем не обязательно уметь читать чужие мысли. Достаточно взглянуть в его глаза и рассмотреть там огонек безумия. Демонстративно отвернув от меня исполосованное шрамами лицо, полковник Галунин как ни в чем не бывало дымил дорогой сигарой. Он не спешил с ответом, а каждое мое слово взвешивал, словно от этого зависела его жизнь. Мыслещит Галунина был великолепен настолько, насколько он вообще может им быть. Ни одна мысль не покидала пределы его незримой брони. Я не мог вторгнуться в его мозг, иначе давно бы вытянул из него все, что мне было необходимо. Приходилось анализировать его реакции по лицевым мышцам и нервным движениям кончиков пальцев.
