Челнок завис над посадочной платформой, плиты обшивки с легким лязгом разошлись в стороны, выпуская наружу шестиколесные шасси. Платформа вздрогнула и с шипением просела под весом челнока, выбросив из боковых компенсаторов белые струйки пара. Однако компенсационная гидравлика быстро подстроилась под вес корабля и вновь приподняла платформу на прежний уровень. От стоящего в двухстах метрах от платформы здания космопорта к приземлившемуся кораблю устремилась полупрозрачная капля автобуса.
– Уважаемые пассажиры, наш челнок совершил посадку в космопорте города Новосибирска. Надеюсь, полет вам понравился. Через секунду будет отключено С-поле и вы сможете пройти к выходу. Просьба не забывать свои вещи.
Голограмма стюардессы мило улыбнулась и, свернувшись в тонкую светящуюся нить, растворилась в воздухе. Тут же на подлокотниках кресел погасли огоньки, свидетельствовавшие о работе С-поля, и люди начали подниматься со своих мест и неспешно направляться к выходу.
Высокий мужчина в форменной одежде, правда, без каких-либо знаков различия, сидевший в хвосте челнока и продремавший весь полет, тоже поднялся и, подойдя к небольшой цилиндрической тумбе, расположенной практически у шлюза, сунул в специальную прорезь корешок пластикового билета. Тумба тут же довольно заурчала, мигнула несколькими огоньками, и ее верхняя часть повернулась вокруг своей оси, открывая взору вместительную полость, в которой лежала туго набитая спортивная сумка. Мужчина подхватил эту сумку и, развернувшись, направился к выходу.
Земля встретила его легким ветерком и ласковым солнцем. Он застыл на верхней площадке трапа, подставляя лицо ветру, и счастливо улыбнулся.
– Гражданин, извините меня, пожалуйста, но автобус вас ждет, – раздалось позади него.
Он оглянулся через плечо и увидел стоявшую в проходе шлюза стюардессу, на этот раз живую, а не голографическую. Белобрысая, почти девочка, затянутая в бело-синюю, больше напоминавшую спортивное трико, форму, она с интересом разглядывала его, видимо, пытаясь определить, с какой планеты он прибыл.
– Извините. – Он приветливо улыбнулся и сложил руки в молебном жесте. – Не сердитесь на меня, я так давно не был дома.
Девушка нахмурилась, делая вид, что сердится, но не сдержалась и задорно рассмеялась:
– Проходите к эскалатору.
Он кивнул и, еще раз подарив ей улыбку, быстро сбежал по трапу, оказавшись на скользящей в глубь платформы ленте эскалатора. Пара минут спуска по светящемуся неоном тоннелю, и он оказался перед распахнутыми дверями автобуса. Многие пассажиры челнока, уже рассевшихся в автобусе, с укоризной посмотрели на него. В ответ он только виновато развел руками.
– Все тут. – В дверях появилась знакомая девушка. Подняв руку с массивным браслетом, она несколько секунд смотрела на бегущие по экрану строчки, затем снова оглядела салон и улыбнулась. – Все в порядке, доброго пути.
Двери плавно закрылись, автобус сорвался с места и лихо, развернувшись практически на месте, направился к блестящему кристаллу здания космопорта.
«Вот и весь таможенный контроль», – усмехнулся мужчина.
На многих других планетах человечества такое даже сложно себе представить, там десятикратно тебя просветят, а твои документы изучат чуть ли не до молекулярной структуры. А здесь, на старушке Земле, находящейся на задворках человеческих поселений, все, как и раньше.
Хотя нет, есть и что-то новенькое. Например, это здание космопорта, похожее на огромный ограненный алмаз, сверкающий в лучах солнца. Тридцать лет назад на его месте было приземистое строение из пенобетона с огромными окнами.
Тридцать лет. Он откинулся на сиденье автобуса и рассеянно посмотрел в окно, его рука привычным движением скользнула к нагрудному карману кителя.
Маленькая фигурка дельфина. Ментанопластиковый брелок – безделушка, купленная в те далекие годы. Продавец уверял, что стоит погладить дельфина, и тот начнет бить хвостом и издавать мелодичные трели, но… но только если рядом будут те, кто тебя по-настоящему любит и ценит. Как же давно он не чувствовал его трепыхания и тихого свиста. Хотя за это время он, скорее всего, просто сломался или ментан потерял свои свойства.
Автобус нырнул внутрь космопорта и начал сбавлять ход, затем остановился. Пассажиры потянулись к дверям. Он тоже, взяв сумку, двинулся к выходу.
Космопорт встретил его привычной суетой, свойственной всем вокзалам в Галактике. Он шел между спешащими людьми, удивляясь их количеству. Тридцать лет назад в зале их было всего четверо.
Спросив дорогу у одного из пассажиров и несколько поплутав, он все же через пять минут вышел к площадке с такси.
Небольшие машины различных форм и окрасок заполняли стоянку. Изредка одна из них отрывалась от земли и, поднявшись в воздух, с легким свистом исчезала вдали. Едва он подошел к ближайшей, похожей на треугольник, как ее дверь приветственно отъехала вбок. Мужчина сел, и тут же в воздухе перед ним развернулась карта города.
– Выбирайте место, куда вы бы хотели отправиться, – раздался в голове вкрадчивый голос.
Он несколько секунд изучал карту, потом, поплутав по незнакомому интерфейсу программы, убрал ее, и перед ним высветилась карта ближайших населенных пунктов. Выбрав нужный, он нажал на подтверждение, однако машина осталась на месте. В голове снова зазвучал голос:
