Стоял прекрасный тёплый день, озарявший замок Данброх ярким солнечным светом. Один из таких дней, когда изумрудно-зелёная трава, хрустально прозрачный воздух и тенистые леса так и звали Мериду броситься на улицу, позабыв обо всём.
– Мерида, дорогая, прекращай витать в облаках и принимайся за свои обязанности.
Строгий голос королевы прервал грёзы девочки. Она бросила ещё один тоскливый взгляд в окно. Вот бы оказаться сейчас там, снаружи, а не здесь, внутри, с родителями.
– Я не витаю в облаках, мама, – возразила она. – Я как послушная принцесса любуюсь видами нашего королевства.
Королева Элинор – мама Мериды – легонько потянула её от окна и указала на след, который остался на стекле от носа и лба девочки.
– Тогда будь послушной принцессой и дальше и добавь мойку окон в список твоих домашних дел на сегодня, – с этим она отвернулась и остановила проходившую мимо Моди – одну из служанок, которая несла кипу свежевыстиранного белья.
Мерида скорчила недовольную гримасу. Весь замок гудел, словно улей. Все с нетерпением ждали прибытия важных гостей – родственников королевской семьи со стороны королевы Элинор. Не то чтобы Мерида не хотела их увидеть. Просто почему им взбрело в голову приехать именно сейчас – в эти последние тёплые недели перед наступлением длинной холодной зимы? Тогда их уроки с мамой будут проходить не два раза в неделю, как сейчас, а каждый день, и список предметов, которые она должна изучить, чтобы стать идеальной принцессой, станет вдвое длиннее. Мерида ощущала, что с каждой минутой, что она проводила в замке в подготовке к визиту родни, её шансы прокатиться на любимом коне Ангусе и попрактиковаться в стрельбе тают на глазах.
Юная принцесса стёрла следы на стекле рукавом платья и последовала за мамой в главный зал. Там отец Мериды – король Фергус – выполнял свою часть дел по подготовке замка к большому событию. А именно сидел за столом и начищал кубки.
От двери на улицу в кухне к столу тянулась дорожка из жухлой листвы и грязных следов. Они остались здесь со вчерашнего вечера, когда Мерида примчалась с прогулки на лошади, чуть не опоздав к ужину. Мама настояла, чтобы Моди оставила всё как есть – Мерида должна была убрать всё сама.
- Мам. напомни, кто из твоих родных приезжает к нам? – спросила Мерида, бросив взгляд на большой камин. Мама тут же стала поправлять гобелен на стене – сдвинула его сначала немного вправо, а затем левее. Мерида уже успела заметить, что всякий раз, когда она заводила речь о родне мамы, та тут же принималась что-то прибирать или приводить в порядок, словно хотела убедиться, что всё в их замке выглядит идеально.
– Мы же уже это обсуждали, милая, – ответила королева Элинор, – Моя мама – твоя бабушка Маве, мой брат – твой дядя Вебстер, и его дочь – твоя кузина Кейли, – Пока мама отвлекалась. Мерида стала незаметно сдвигать листья ногой к камину. Королева тем временем продолжила: – Моя семья родом из небольшого поселения, и мой дом там был гораздо меньше того, где мы живём сейчас. Они впервые приезжают в Данброх с тех пор. как ты была совсем крошкой. Наш дом и королевство прекрасны, но необходимо убедиться, что мы сможем представить им их в самом выгодном свете.
Уголком глаза Мерида заметила, что мама оставила гобелен в покое и отступила назад, чтобы оценить его положение. Девочке даже стало интересно, что за человек её бабушка, раз она заставляла королеву так сильно нервничать. Что. если она – более старая и ещё более строгая версия её матери, которая будет ещё пристальнее следить, чтобы Мерида каждую секунду вела себя как подобает настоящей принцессе?
– А Кейли? Какая она? – спросила девочка, стараясь подольше отвлекать маму, чтобы та не заметила, как Мерида заталкивает оставшиеся листья под ковёр.
Королева Элинор принялась поправлять тяжёлые гардины на окнах и стряхивать с них несуществующие пылинки.
– Она почти одного с тобой возраста. Вы прекрасно проведёте время, вместе готовясь к Самайну.
Известие о том, что кузина должна быть её ровесницей, и воспоминание о грядущем празднике заставили сердце Мериды радостно ёкнуть. Мерида обожала Самайн, и до него оставалась всего неделя. Традиционно этот праздник знаменовал начало зимы, и все жители королевства собирались вместе, чтобы его отметить. И в этом году рядом с ней будут не только одни взрослые! Мерида знала – мама рассчитывает, что перед бабушкой и дядей её дочь будет вести себя и выглядеть как настоящая принцесса: скромно улыбаться, элегантно кланяться, всегда иметь чистую одежду и волосы. Одним словом, спрятать всё, что представляла из себя настоящая Мерида. Но она надеялась, что хотя бы с девочкой её возраста можно будет немного расслабиться, поиграть, поисследовать округу и даже немного совсем не по-королевски пошалить в канун Самайна.
Когда последние листья спрятались под столом. Мерида взглянула на дорожку грязных следов. От этого улизнуть будет не так просто. Девочка плюхнулась на пол, и её взгляд упал на ведро мыльной воды, приготовленное специально для юной принцессы.
