Северная граница Вольного княжества Равен. Лето 1279 года от Сотворения мира (день летнего солнцеворота).
«Боги создали этот мир таким, каким они хотели его видеть. Они придумали землю и небо над ней, заполнили океаны водой и зажгли солнце, луну и звезды. Они разделили день и ночь, они заставили весну приходить вслед за зимой, а за ней лето и осень. И приказали повторяться этому из года в год. Да конца времен. Пока они не решат, что пора ему наступить. Затем Боги придумали животных, птиц, рыб и людей. Но только последним они дали частичку собственного разума. И было это жестоко. Ибо ни в чем остальном не отличались те от зверей, что бродили по диким лесам. Так появились люди. Они рождались, росли, взрослели, проживали свою жизнь, старились и умирали. Они добывали себе пищу и одежду, строили дома, обживали земли вокруг своих поселений, все дальше и дальше расходясь по земле. Они учились убивать животных, тех, кто был слабее их. И с каждым разом делали это все лучше и лучше. Она учили своих детей этому и еще многому другому, что считали важным для собственного рода. Они придумали правила, по которым старались жить, и наказывали тех, кто нарушал их. Они старались быть первыми, соперничая друг с другом за лучший участок земли, лучший кусок мяса, самую красивую шкурку убитого животного. Они учили своих детей этому. Они уходили за Черту, туда, где больше не нужна была ни плодородная земля, ни вкусная пища, ни одежда из пушистого меха. Но верили люди, что их дети будут помнить о них, и в их памяти и в самих детях они обретут вечность. И дети старались быть первыми, боролись за лучший участок земли и лучший кусок мяса, строили дома и растили своих детей, придумывали правила и наказывали тех, кто нарушал их, и верили, что в своих детях обретут бессмертие… И не было в этом смысла, ибо Боги не придумали его.
И решили Боги, что люди слишком слабы, и оттого так боятся уходить за Черту, и потому так привязаны к жизни в этом мире. И тогда они придумали магов. Боги дали им тела людей, но кроме частички собственного разума еще и немного собственной силы. И маги научились строить не просто дома, но дворцы. Они не только обрабатывали землю, они основывали города. Они не просто убивали животных, они начали воевать. Они придумали свои правила, по которым хотели жить, и назвали их законами. И жестоко убивали тех, кто пытался нарушить их. Они развивали свою силу, совершенствовали магию, придумывали новое волшебство, писали книги, учили по ним своих детей, говорили им, что они должны быть лучшими, должны создать новые заклинание… И только так видели маги свое бессмертие, ибо впереди каждого из них ждала Черта… И не было в этом смысла, ибо Боги не придумали его.
И пришли в мир те, кто был и зверем, и человеком, и магом, и кто не боялся Богов. Они смотрели открыто на мир вокруг. Они не боролись друг с другом, стараясь быть лучше других, не дрались за кусок мяса или участок земли. Они не учились колдовать и не заставляли детей идти по своим стопам, ибо верили: все, что захотят, они сумеют достичь. И в одном они были равны Богам: они могли жить вечность, и впереди их не ждала Черта. И им нечего было бояться… Такими они пришли в этот мир и остались в нем: сильными, свободными и бесстрашными! И имя им было Регаро'Лэ'Наир — Меняющие Суть. Или оборотни.»
Занила аккуратно закрыла книгу, вслушавшись в тихое перешептывание хрустких пергаментных страниц, бесконечно древних, но в тоже время еще совсем не ветхих, пару секунд еще подержала ее в руках, наслаждаясь прикосновением к великолепно выделанной тонкой коже, которой была обтянута твердая обложка, потом все же переложила фолиант на стол перед собой. Но не отодвинулась, задумчиво продолжая скользить кончиками пальцев по драгоценным камням-кабошонам, складывающимся в рисунок в самом центре верхней доски — силуэт меча, а на нем отпечаток когтистой кошачьей лапы. Ровное сияние силы, исходящее от артефакта, казалось, согревало, но не кожу, а мгновенно проходило сквозь нее, проникая к самому кружеву Занилы, ласкаясь к нему… Да, это была та самая книга, что полгода назад Кай'я Лэ [Кай'я Лэ — титул главы стаи оборотней. С Древнего языка традиционно переводится, как Хозяйка (Кай'е Лэ — Хозяин). Буквальный перевод с Древнего языка — «Владеющая (владеющий) знанием о Сути». Множественная форма «Хозяева» — Кай'и Лэ. ] стаи оборотней сумела достать из магической ловушки, закрытой и спрятанной много веков назад. Занила и ее гвардейцы прошедшей зимой проскакали через все Вольные княжества ради этой книги и второй половины артефакта — храма. Для того чтобы вернуть оборотням Силу Леса — древнее могущество стаи. Но книга оказалась не только источником силы. В ней были собраны летописи Хозяев Леса, самые древние, самые интересные, содержащие описания самых важных событий. А еще на пожелтевших от времени пергаментных страницах нашлись описания ритуалов стаи и самого главного из них — призыва Силы Леса. И хорошо, что тогда, на исходе зимы, рядом с Занилой нашелся тот, кто сумел разобрать причудливую вязь Древнего языка — Кай'е Лэ стаи, урожденный высший оборотень, который сказал: ритуал можно проводить только в один день в году, а точнее в ночь — в ночь летнего солнцеворота! А значит, нужно ждать… Тогда этот срок, на который предстояло отложить ритуал, показался Заниле вечностью! Но сегодня он наступил. И теперь, кажется, что слишком быстро… Может быть, удастся хотя бы еще на четверть часа заставить время замереть?
