Убийство, казалось, не шло в ногу со временем.
Было уже заполночь, воздух был холодным и свежим. Ноябрь поддавался напору декабря, на Сиэтл надвигался шторм. В небе собирались дождевые тучи, весь день висевшие низко над городом. Над водой тяжелым одеялом лежал туман, медленно пробиравшийся в город вместе с коварным соленым ветром. Ночь выдалась безлунной и очень темной.
Ник шел за старшим братом, пытаясь не отставать. Он был обеспокоен. В прокуренном, шумном баре он чувствовал себя нехорошо и, когда они с Сэмом решили уйти оттуда, пулей выскочил на свежий воздух. Они прошли уже несколько домов, но лицо Ника по-прежнему покрывал пот. Он раскраснелся и никак не мог отдышаться. В ушах гремела музыка джаз-клуба. Словно не замечая состояния брата, Сэм – молча шел к машине. Его шаги эхом отдавались в тишине.
Тени сгустились настолько, что они едва могли разглядеть край пустой парковки, где несколько часов назад оставили новенький БМВ Сэма. У Ника возникло смутное ощущение, что за ними следят, но он и не подозревал, что в тридцати футах от них за заржавевшим мусорным контейнером прятался нищий в лохмотьях и наблюдал за ними. Ждал зачарованный эхом их шагов. За спинами братьев слабо мерцали огни пристани. Сэм и Ник пересекли Аласкан-вэй. Впереди, за пустой парковкой, к общественному рынку Пайк Плэйс Маркет вела широкая лестница, скрытая темнотой, плотной, как стена. Рядом находилось несколько клубов, и тишину ночи нарушали далекие крики. Через две улицы в машину усаживались пьяные студенты, громко обсуждая, возвращаться ли в кампус или отправиться на поиски ночных развлечений. Визгливый смех девушки разорвал тишину ночи, обрушившись на братьев, словно вой сирены. Послышался металлический хлопок двери.
Ник с трудом различал все эти звуки.
Он нащупал в кармане куртки пачку банкнот и взвесил же на ладони. На ощупь деньги показались ему грязными. Зябко поеживаясь, Ник посмотрел на своего более успешного брата, понимая, что тот, должно быть, сунул их ему в карман за ужином. Сэм уже не в первый раз приходил ему на помощь, без него Ник вообще оказался бы на улице. Около десяти лет назад, после смерти родителей, Ник пережил нервный срыв. Сэм тогда поддержал его и помог с обучением в колледже. Нику хотелось бы испытывать к нему благодарность, ему нужны были эти деньги, ведь средств на его счету едва хватало на то, чтобы оплатить аренду. Тем не менее сейчас в его душе кипела ярость и Ник едва сдерживался, чтобы не швырнуть пачку купюр брату в затылок. Словно камень. Острый такой, тяжелый камень.
Ник стиснул зубы. Сэм спокойно шел впереди, как будто. водка на него не подействовала. Он держался очень прямо. До этого момента Ник никогда не думал об этом, но слова сами собой сложились в его голове: Сэм сильнее его. Брат вырос, в то время как Ник почему-то по-прежнему чувствовал себя ребенком. Он напрягся и, пытаясь отдышаться, изо всех сил отгонял от себя наваждение: ему казалось, будто Сэм схватил его за шею и давит большими пальцами на горло. Асфальт под ногами Ника закачался, и он не обратил внимания на какое-то движение в нескольких шагах впереди. Темнота всего лишь изменила форму, вот и все. Сэм ничего не заметил. Пытаясь собраться с мыслями, Ник огляделся. На краю темной пустой парковки горел фонарь, и его тусклое свечение терялось в клубах тумана.
Когда тень снова шевельнулась, Ник резко остановился и положил руку брату на плечо. У него упало сердце.
Там, в двадцати футах впереди, кто-то был!
С бухты Эллиотт дул ветер и, забираясь под легкую куртку Ника, теребил полы его рубашки, словно парус.
Сэм открыл рот, собираясь спросить Ника, почему тот остановился, но успел только повернуться к нему, как из темноты выскочила огромная тень и набросилась на братьев с яростью настолько ошеломительной, что они не смогли сдвинуться с места. Все произошло очень быстро. Только когда нападавший оказался рядом с ними, Ник увидел, что это высокий взъерошенный человек в лохмотьях.
Сэм был в полушаге перед Ником, как раз на пути нападавшего. Брат не двигался. Ветер развевал его волосы, а он застыл, словно статуя. У Ника не было времени на то, чтобы предупредить его: незнакомец уже напал. Одной рукой он схватил Сэма за плечо, а другую занес над его головой. Сверкнул нож. Ник не раздумывая прыгнул вперед, пытаясь поймать нападавшего за запястье, и успел еще подумать, что тот сейчас свалит его с ног.
Он почувствовал, насколько грязным был рукав нападавшего. Одежда его тошнотворно пахла, а небритый подбородок уперся Нику в щеку. Он попытался схватить неизвестного за вторую руку и остановить, но пальцы нападавшего впились в его ребра, словно гвозди. Почему же Сэм ему не помогает? Бродяга тяжело дышал, пытаясь удержаться на ногах и высвободиться. Выхода не было. Он убьет их! Ник не отпускал его руку.
– Сэм, помоги! – Он слышал себя словно со стороны. – Сэм, пожалуйста! – И громче: – Сэм!
Ник проигрывал. Нападавший был выше, руки его были длиннее, а запястья казались каменными. Устояв на ногах, незнакомец отбросил Ника в сторону, и тот рухнул лицом в асфальт, словно его швырнул циклон.
