— Ваше Величество, я, как главный Советник, настаиваю, мы должны пригласить во дворец принцессу Аурелию из королевства Нейлиб. Союз с ними откроет нам новые торговые пути.
— Вам бы лишь бы торговать. Вы Советник или торгаш? — глава Военного совета, крупный демон с огромными рогами в боевых доспехах и с мечом в ножнах, подался вперёд, наседая на оппонента.
— Торговля — основа Империи, не будет её, и казна опустеет, — спокойно возразил кальн Нейтвард. — Много ты навоюешь с пустой казной, а, кальн Калиб? — глядя, как воин хмурит брови, ища достойный аргумент в противовес сказанному, главный Советник позволил себе небольшую улыбку, которая говорила противнику, что в политических баталиях его не победить.
— Ваше Величество, союз с Саворийской Империей даст намного больше! — не обращая внимания на яростные взгляды спорщиков, молодой, но такой предприимчивый советник кальн Лойл показался из-за широких плеч военачальника. — Это и открытый путь к морю, и сильный политический союзник.
— Который не прочь и нас завоевать! — не выдержав, вмешался мой брат Фелис. — Император Клавий очень хитёр и слов своих не держит! Мы только змею на груди пригреем!
— Тебе ли не знать, сам с нагами дружбу водишь! — оскорбился кальн Лойл, ярый приверженец мирных договоров. Он искренне верил в эти бумажки и считал, что родство с Императором Клавием даст нам гарантии мира. Я бы не спешил с такими выводами, но доля правды в его словах присутствовала.
— Наги отличные воины, а их Повелитель — человек слова! — встал на защиту новых союзников Фелис, а затем, подмигнув мне, добавил: — А какие дочери у него красивые!
— Да, только хвостатые немного! — рассмеявшись, я покачал головой, давая понять, что Императрица-нагайна — это не то, чего я хочу.
— Ваше Величество, они имеют и вторую ипостась, — надувшись, брат добавил официально.
— Тогда, может, сразу с драконами породнимся? Будет у вас следующий Император из яйца вылупленный? — шутя, я мягко пытался донести до брата, что демоны вряд ли примут такую Императрицу, да и сына от неё. Правителем демонов должен быть демоном!
— Ваша Светлость, наместники не примут правителя полукровку, — кальн Дюрен был, как всегда, прямолинеен, — я бы предложил укрепить саму Империю, а не её отношения с другими странами. Из двадцати округов четыре из них недостаточно спокойны. Взяв в жёны одну из дочерей наместника Клифии, мы не только успокоим демонов на границе, укрепив своё положение, но и покажем всей Империи, что правитель достаточно силён и не нуждается в поддержке извне.
В каждом предложение виделись интересы Империи, но как определить, что важнее? Да, гонять нечисть в Тёмных лесах, завоёвывать новые земли и отбивать право на трон было не так сложно, как все эти политические хитросплетения.
— А что скажешь ты, Провидец? — я обратился к единственному советнику, который ещё не высказал своё предложение. Старый мудрый демон с седыми волосами и глубокими морщинами на лице, не поднимая глаз, ответил:
— Великая Тьма благословит любой ваш союз, но только кьяра станет вашей опорой. Она одна никогда не предаст вас.
— Ваше Величество, не слушайте его! — разом возразили все советники. — Кьяра — это слабость любого демона! — воскликнул брат, высказывая своё беспокойство, он никогда не хотел трон, поэтому всегда перестраховывался, когда дело касалось моей безопасности.
— Вспомните вашего прадеда Императора Эрвина Победоносного, его победы закончились, когда враги добрались до его кьяры. «Одна жизнь и одна смерть на двоих» — это не просто красивые слова в храме Великой Тьмы! Он умер с её последним вдохом. Не повторяйте ошибки прошлого! — кальн Дюрен был убедителен, и доводы его были весомы, но во мне что-то ёкнуло, непонятное чувство вызвало страстное желание хотя бы узнать её — мою кьяру. Зная, что никто из Совета, за исключением Провидца, не одобрит моего стремления, я решился на авантюру:
— Я принял решение! Через месяц состоится праздник Рождения Яростного Огня. К этому случаю приурочим неделю празднования. Каждый из вас может выслать приглашение выбранному союзнику. Разрешаю намекнуть, но не говорить прямо, что я ищу невесту. До прибытия девушек у меня на столе должна лежать подробная и правдивая информация о них.
— Какое изящное решение! — восхитился советник, однако тут же добавил: — Но если их отцы оскорбятся, что выбор пал не на их дочь?
— Кальн Лойл, разве мы что-то предлагали? Мы всего лишь пригласили их на праздник, — заметил я, подбрасывая ещё одну идею:
— Да и девушки могут найти здесь достойных женихов, хотя бы моего брата или наместников, сколько из них ещё не женаты?
— Кажется, трое, нет, с Вардом — четверо, — уточнил Фелис, не желая одному оказаться в столь незавидном положении.
— Тогда их присутствие крайне желательно, возможно, все ваши замыслы удастся реализовать! А теперь, кальны, не смею вас задерживать. У нас много работы! — сидя во главе стола, я смотрел, как поднимаются советники из своих кресел. Их лица были довольны, я пошёл навстречу каждому из них. Шансы у всех равны, ну, почти…
«Провидец, прошу тебя, задержись», — я ментально обратился к жрецу Великой Тьмы, оставляя его в кресле. Никто не обратил внимания на эту задержку старика, все спешили покинуть зал заседаний и приняться за поиск новых друзей. Время интриг пришло, и как замечательно, что, пока они будут воевать между собой, я смогу провести свою игру прямо у них под носом!
