— Уйди! Отстань! Убью! Съем! Испепелю! — услышала я откуда-то спереди невнятный голос. В ответ звякнул колокольчик, что-то замычало, стукнуло, и угрозы тут же сменились плаксивым: — Ну уйди от меня, хорошая, славная. Я тебе травы вкусной дам, только отстань!
На обычное «убью-ограблю» происходящее походило мало. Если, конечно, особо коварные и хитрые бандиты не заманивали так глупых любопытных девиц. Всегда хотела поглядеть на особо коварных бандитов. Мышак охотно перешел с ленивой рыси на такой же ленивый шаг, я выпрямилась в седле, прислушиваясь к крикам и сжимая рукоять меча.
— Укушу! Помогите! — Ага, крики шли уже сбоку, из придорожных зарослей.
— Фырр?! — поразился Мышак, когда я решительно потянула правый повод и направила на стену из кустов. Бродить по зарослям он не любил. Мышак затопал на месте, возмущенно заржал, взбрыкнул и даже попробовал кусаться. В ответ я стукнула его пару раз пятками, дернула за ухо и — победила. Кусты с треском расступились перед нами. Увернувшись от первого десятка нацеленных на мою прическу веток, я сдалась и пошла пешком, почти волоча непокорное средство передвижения за собой. Угрозы, мольбы, обещания шли непрерывным потоком, работая отличным маяком и неуклонно приближаясь. Впереди мелькнул просвет. Поляна.
Самая обычная поляна посреди леса. Место, на котором вовсю зеленеет не забитая тенью трава, красуются и пахнут разнообразные цветочки и почему-то не растут деревья. Только одна-единственная упрямая рябина высилась почти в центре. И именно вокруг нее происходило самое интересное. Ведь там была еще корова!
Ну да, корова, рыжая буренка с белым пятном на боку и боталом на шее. Почитай, в каждом селе таких десятки. Только вот эта вела себя довольно странно. Встав на задние ноги, она оперлась копытами на рябину и явно пыталась дотянуться до чего-то в листве. Не достала. Опустилась на четыре, обиженно мыкнула и коротко боднула дерево. С рябины в ответ посыпались листья и проклятия. Говорящее дерево? Интересно. Корова постояла в задумчивости, переступила, пошла вокруг рябины и вдруг толкнула плечом. Дерево вновь задрожало и заругалось.
— Кыш! Брысь! Пшла! — вступила я в игру и начала наступление. Корова заметила меня не сразу, дерево ей было гораздо интересней. Пришлось вооружиться веткой и заявить о себе порешительней. Мышак предательски наблюдал со стороны, как его хозяйка бьется со зверем раз в десять тяжелее и сильнее. Зверь, правда, со мной не бился совершенно, а продолжал кружить вокруг рябины и что-то замышлять. Я гонялась следом, лупила веткой и ругалась. Дерево радостно меня поддерживало. Наверно, замышлять в такой нервной обстановке было сложно, и кругов десять спустя корова сдалась. Мыкнув и лягнув дерево на прощание, она величественно пошла от рябины и с шорохом скрылась в кустах. На поляне остались я, Мышак и дерево. И наступила тишина. Я выжидающе глядела на рябину.
— Ну скажи хоть что-нибудь! — не выдержала я первой.
— Благодарю за избавление от чудовища, смертный, — чуть пошуршав ветками, донеслось из гущи листвы. — Оно застало меня врасплох, во время сна. И худо бы мне пришлось без твоего участия.
— Ух ты, так вы еще и спите? А почему днем? А сны вам снятся? А ходить умеете? — быстро высыпала я ворох вопросов.
— Конечно, ходить мы умеем, — с некоторой обидой прозвучало в ответ, — И не только. Издревле мой народ правит в небесах.
— Так ты сюда прилетело? — потрясенно уточнила я. Летающее дерево — о таких не говорил даже старый Торгрим, а он всякого навидался!
— Да уж, прокатился на Третьем Дозорном Ветре, — невнятно подтвердили из кроны.
— А как ты летишь, машешь всеми листьями сразу? И все такое умеют или только рябины? Или даже они — через одного? — Мне совершенно не терпелось узнать как можно больше о таинственном древесном народе.
— Да какие листья! Какие рябины! Не забывайся, смертный, или мера моего гнева… Ой! Ой! Ай! — В самой гуще листьев что-то явственно захрустело, завозилось, и, цепляясь и обламывая ветки, на траву оттуда с треском выпало что-то зеленое и длиннохвостое, — Ай! — завершило оно голосом рябины.
— А, все-таки не дерево, — разочарованно вздохнула я. — Ну и что ты такое?
— Дракон! — вместо ответа остерегло оно.
— Где?! — Я перекатилась вбок с разворотом и выхватила меч. За спиной был только Мышак. Тишина. Ни одного бронированного огнедышащего чудовища. — Дурацкие у тебя шуточки, — пробурчала я, поворачиваясь к зеленому нечто.
— Дракон, — повторило оно, горделиво выпрямившись. — Трепещи от невиданной милости, смертный, ибо с тобой говорит один из владык мира.
— Э-э-э, ты себя ни с чем не путаешь? — решила я уточнить после хорошего осмотра. Увиденное больше напоминало ощипанного зеленого петуха с обвисшим гребнем по всей спине, куцыми крыльями, длинным хвостом и змеиной пастыо вместо клюва. Только размером все это было с козу.
— Да как ты смеешь! Испепелю! Убью! Сожгу! Кхе-кхе! — Оно яростно выпучило небесно-синий глаз и раскрыло пасть. Оттуда вырвалось жиденькое облачко, вроде выдоха на морозе.
— Ухты! — Я в восторге захлопала в ладоши. — А еще что-нибудь умеешь?
