По сигналу общего вызова все собрались в кают-компании.
— Поздравляю с окончанием намеченных исследований на планете, которую ее обитатели называют Земля, — начал командир. — Теперь нам осталось только посетить ее соседку по системе и — домой!.. Должен отметить умение, с которым вы работали. Вы сумели провести исследования так, что земляне совсем не заметили нашего присутствия. Удалось скрыть от них даже место посадки звездолета. Таким образом, мы точно выполнили приказ Центра, не желавшего, чтобы из-за нашего пребывания на чужой планете произошел хотя бы малейший сдвиг в ходе исторического развития. Пусть все идет по своим законам. Земляне уже изобрели лук и стрелы, научились обрабатывать железо. Но до того момента, когда они построят первый космический корабль, у них еще путь во много тысячелетий. — На мгновение командир остановился.
— Однако мне не хотелось бы, чтобы мы улетели, не оставив жителям Земли какого-нибудь маленького памятного подарка. Досадно думать, что посещение планеты, сходной с нашей по биосфере, пройдет совсем бесследно. Жду ваших предложений.
Первым встал астрофизик:
— На обратной стороне спутника планеты мы можем соорудить какое-нибудь приметное сооружение и замуровать под ним информацию о теории пространства и времени, об использовании гравитации, о путях достижения личного бессмертия.
Командир задумался.
— Неплохо, — сказал он потом. — Когда люди выйдут в космос, первый объект вне планеты, который они достигнут, будет, несомненно, ее спутник. Информация, предложенная тобой, окажется им полезной. Но не будет ли ею задето их достоинство? Ведь это примерно то же, что ученику подсказывать ответ на задачу, которую он еще не начал решать.
Командир обвел всех взглядом.
— И еще одно возражение. До поры, пока люди не вырвутся в космос, наш дар будет лежать мертвым капиталом, не принося никакой пользы.
— А разве возможно иное? — удивился бортинженер. — Что еще можно предложить обитателям планеты, стоящим в данный момент на одном из первоначальных этапов развития?.. С ними у нас не может быть общего языка… По крайней мере до тех пор, пока они по развитию не станут на несколько порядков выше.
— Понятия добра и зла доступны всем разумным существам, — возразил биолог. — Я предлагаю уничтожить на Земле все болезнетворные для них вирусы и бациллы. В будущем люди догадаются, кому они обязаны таким подарком.
— И вряд ли похвалят нас за него, — улыбнулся командир. — Такой подарок очень опасен. Благодаря ему изнеженный организм людей, не закаленный в жестокой борьбе за жизнь, всегда будет на волосок от уничтожения. Представьте, что на Землю залетит метеорит с какими-нибудь стойкими вирусами или даже комок пыли — и конец роду людскому?
— Лучше сделаем так, — сказал энергетик. — Растопим все льды на Земле. Пусть здесь всегда будет хороший климат.
— Вряд ли стоит это делать, — ответил командир. — Придет день, когда люди справятся с этой задачей сами. Но не это главный мотив, из-за которого я отклоняю проект. Вы увлеклись и забыли приказ Центра — не влиять на ход исторического развития…
Кибернетик, самый молодой член экипажа, молчал.
— Ну, а что скажешь ты? — обратился командир к нему.
— Пока ничего. Чтобы предложить что-то, мне нужны более конкретные данные.
— Они простые, — сказал командир. — Дар людям должен быть полезен для них, относительно вечен, неисчерпаем, годен для цивилизации, начиная с низшей и кончая самой высокой формацией, понятен им даже теперь, приятен…
— Достаточно, — засмеялся кибернетик, — надеюсь, что малый электронный мозг справится с такой задачей.
С разрешения командира кибернетик ушел в рубку к ЭМу, сказав на пороге:
— Ответ принесу к обеду!
— Самоуверенный парень, — пробурчал астрофизик вслед.
Астрофизик по старинке не доверял молодежи.
В час обеда собрались снова. Кибернетика не было. Он появился только ко второму блюду.
— Решая задачу, ЭМ перегрелся, пришлось чинить, — объяснил он свое опоздание.
— Какой результат? — спросил командир.
— Отличный! — Кибернетик показал квадрат, разделенный на черно-белые клетки, со стоящими на них крошечными фигурками.
— ЭМ назвал это шахматами, — заявил кибернетик и, видя всеобщее недоумение, пояснил: — Чтобы создать правила пользования ими, ЭМу пришлось до конца использовать всю свою мощность.
— Неужели шахматы отвечают всем условиям? — спросил командир недоверчиво.
— Вполне! — уверенно ответил кибернетик. — Давайте я покажу, как ими пользоваться.
Командир и кибернетик сели за доску. Заинтригованные члены экипажа, забыв про обед, столпились возле…
Штурман опомнился первым.
— Что мы делаем? — воскликнул он. — Мы прозевали момент отлета! Теперь придется долго ждать благоприятного соотношения планет в пространстве.
— Не горячись, — рассеянно сказал командир. — Как люди называют планету, на которую нам надо завернуть?
— Марс…
— Марс подождет! — твердо сказал командир.
Он вновь склонился над доской. Взгляд командира был задумчив и озабочен.
— А что, если я начну так: е2-е4?..
