Наемный рабочий компании ави Дага затаился среди камней и чуть приподнял голову, наблюдая зоркими глазками за воздушным боем. Его серая блестящая кожа с узорчатым рисунком время от времени вздрагивала, от головы к хвосту прокатывалась волной легкая судорога. Дага беспокоился. Раздвоенный розовый язычок то высовывался изо рта, то вновь скрывался. Подходил к концу третий сезон работы. Срок контракта с компанией истекал, поэтому столь болезненно Дага воспринимал драму, разыгравшуюся высоко в небе.
До сих пор Дага везло, ему удалось избежать и цепких когтей диких орланов, и зубов скунов, на которых он охотился по контракту, даже в схватках со змеями, истинными хозяевами этой жуткой, раскаленной пустыни, он неизменно выходил победителем. Однако опасность подстерегала всюду, каждый день был тягостным испытанием, несмотря на опеку омби — таких же наемных рабочих, как и он, только в обличии пернатых хищников — и погибнуть в конце срока было бы обидней всего.
Не каждый ави выдерживал все три сезона, и если бы сразу знать, сколько коварных ловушек ожидает в пустыне, он, Дага, не подписал бы контракта и плюнул на соблазнительный заработок. Но вербовщики компании ничего не говорили об опасностях, больше упирали на заработок и на то, что для ави время летит впятеро быстрей, чем для батубе, и успешно ловили в свои сети простаков, которым так и так некуда было деваться без гроша в кармане. Хорошо еще, если посчастливится стать омби, у них работа веселей и безопасней, пари себе в небе, подбирай убитых скунов и относи на ферму, где у них извлекают целебную печень и снимают шкурки. Дага всегда завидовал омби, но сейчас, наблюдая за схваткой, понял, что и небесным стражам живется не так уж сладко. Еще неизвестно, кто выйдет победителем в разыгравшемся сражении.
Орлан, по мнению Дага, вел себя глупо. Отражая яростные атаки противника, он не выпускал из когтей свою добычу, несчастного ави, вероятно, уже мертвого. Это сковывало орлана и лишало маневренности. Особенно интересовало Дага, кем был этот ави: неопытным новичком или таким же ветераном, как он сам? Конечно, новичкам тяжелей работать, гораздо тяжелей. Он испытал это на собственной шкуре, пока хорошенько не изучил свой участок и не расчистил с помощью омби от змей, весьма враждебно встретивших чужака. Они были мельче ави, но зато гораздо проворней, и яд их был во много раз сильней. На стороне ави, однако, были хитрость и сообразительность батубе. Древние инстинкты, необходимость борьбы за жизненное пространство делали змею бесстрашной, злобной, но опрометчивой. И ави этим пользовались. Выманивали змей из нор, отвлекали внимание, а бесшумно планирующие омби довершали дело.
Не всегда, конечно, стычки проходили так гладко, тем более что змеи приползали откуда-то снова. Здесь уже надо было рассчитывать на себя и постоянно держаться начеку. Охота на скунов тоже таила в себе немалый риск. Эти грызуны с рыжим красивым мехом, не очень поворотливые с виду, жили в глубоких норах, у выхода из которых ави их обычно подкарауливали. Стоило промахнуться в броске и с первого раза не прокусить кожу, скун начинал отчаянно защищаться. Пускал в ход лапы и длинные острые зубы, норовя вцепиться в то место, где голова переходила в туловище. Здесь был главный жизненный центр. Но сейчас Дага легко управлялся со скунами. Броски его были точны, укус смертелен. Промахнуться мог только новичок.
