Корнелио легко спрыгнул с массивного мраморного подоконника на покрытый каменной плиткой пол. Внимательно посмотрел влево, затем — направо. В обе стороны тянулся длинный полутемный коридор, потухшие факелы одиноко торчали в поржавевших оправах, тяжелые пыльные гобелены на стенах едва заметно колыхались в такт порывам ветра, что бушевал снаружи здания. Кажется, тихо.
Парень внимательно окинул взором коридор еще раз, и, сочтя все спокойным, повернулся к окну. Аккуратно отцепил крюк с веревкой от края подоконника и закрепил с внешней стороны окна, в углублении между двумя каменными блоками — так чтобы невозможно было заметить из коридора. Он всегда привык оставлять себе возможность для отступления. Жизнь научила, как любил говорить он.
Закончив свои нехитрые манипуляции, он, наконец, разглядел, что левый конец коридора заканчивался массивной дверью, перечеркнутой двумя толстыми полосками железа. Было похоже, что хозяин этого дома не очень любил нежданных гостей, раз так заботился о крепости дверей в своей обители. Корнелио усмехнулся. Что ж, зная, чем обладал этот хозяин, он мог понять его.
Подойдя к двери, парень внимательно осмотрел ее. В конце концов, дом мог быть просто напичкан ловушками. И то, что он смог беспрепятственно забраться по веревке на третий этаж, где окна в отличие от двух других этажей не были забраны решетками с толстыми прутьями в полтора пальца толщиной, еще ничего не значило. Корнелио склонен был считать это скорее каким-то хитрым умыслом хозяина дома, а не простым недочетом.
Не заметив ничего подозрительно, он взялся за бронзовое кольцо-ручку и потянул на себя. Дверь, к удивлению парня, с тихим скрипом поддалась. Взору открылась небольшая комната, заставленная старыми ящиками и корзинами, и узенький проход с крутым витком лестницы, уходящим куда-то вниз. Корнелио возблагодарил всех известных богов, покровительствующих ворам и грабителям, что не приходилось выбирать направление своих поисков. Он всегда предпочитал прямой путь, добрый острый клинок, и минимум размышлений. А раз лестница вела только вниз, значит, и идти ему нужно было только вниз. Парень закинул руку за спину, пальцы ощутили прохладную рукоятку меча, и он вновь усмехнулся, на этот раз недобро. Сегодня его мечу придется славно потрудится.
Лестничный проход был настолько узким, что Корнелио задевал плечами стены спуска. Не то, чтобы он был могучего телосложения, скорее вполне обычного — среди знакомых его почему-то всегда называли жилистым. Хотя мускулы крепкими буграми проступали сквозь добротно сшитую кожаную куртку. Парень подозревал, что такое слово приклеилось к нему из-за невероятной живучести и способности достичь своей цели даже в самых сложных ситуациях. Но он не обижался, ему казалось это глупым — обижаться на правду. Тем более с его-то образом жизни.
Да, побросало его по миру за все двадцать семь лет жизни изрядно. Он тонул на галере в западном Океане Слез, отбиваясь от жестоких пиратов, прозябал вышибалой в криминальных кабаках Тондара, срывался со скал Рубежного Отрога под непрекращающимся ни на мгновение дождем стрел нелюдимых горцев, привязанный веревкой к скакуну кривоногого степняка, бежал по необъятным просторам Полночной Степи. И все из-за единственного навязчивого желания. Обладать Камнем Желаний. Единственной вещи, ради которой стоило жить, и которой обязательно необходимо было владеть. Так думал Корнелио, и настойчиво шел к заветной цели всю сознательную жизнь, когда решился сбежать из отчего дома в неполных девятнадцать лет. Он бродил по разным странам и королевствам, по крупицам отыскивая информацию о местонахождении вожделенного камня. Путь провел его почти по всем обжитым землям Тамирского континента, когда он, наконец, узнал, что Камень Желаний хранится в его родном городе Палое, в доме Холдана, известного на весь город, могущественного колдуна. Корнелио нисколько не смутился от такой жестокой шутки, что выкинула ему жизнь, и незамедлительно отправился в Палою. Он не боялся встречи с Холданом, хотя о последнем ходило немало противоречивых слухов, в основном не слишком обнадеживающих, потому что всегда был уверен, что Камнем Желаний если кто и сможет владеть, то только колдун, и обязательно могущественный. Парень был уверен в своей удаче, так как невозмутимо полагал, что заслужил право обладать заветной вещицей. И когда он сожмет в руках Камень Желаний, то сможет получить все, что пожелает. Роскошные дома, горы золотых монет, россыпи драгоценных камней, красивых молодых женщин, почет, уважение, и еще много чего другого. Чтобы навсегда забыть нищее полуголодное детство в самом бедном квартале Палои…
Лестница очередной раз повернула влево, и Корнелио остановился возле двери из дорогого красного дерева. Неожиданно для себя он подумал, что это конец его долгого путешествия, длиной в несколько лет. Еще немного и он завладеет камнем. Парень несильно толкнул дверь, и совсем не удивился, когда она оказалась незапертой. Похоже, его здесь ждали, раз даже не потрудились запереть двери в доме. Но отступать уже было поздно. Он осторожно шагнул внутрь.
