Мрачные черные тучи клубились над темнеющим лесом. Туман белесой пеленой укутал все вокруг, снижая видимость почти вдвое. В этот поздний час дорога была пустынной и безжизненной, потому что вряд ли какой-нибудь путник решился бы отправится в путешествие по этим землям ночью, в обход Ханорских болот. Но все же один смельчак нашелся.
Тонконогий гнедой жеребец нес на себе коренастого мужчину, укутанного в темный плащ. Стук копыт эхом разносился во тьме леса, что было небезопасно — в этих местах водились разбойничьи шайки орков. В принципе, желая пожевать конского мяса, они не отказались бы и от человечины. После разгромной битвы у Гриманиэля, когда король людей Харрард II собрал объединенное войско со всего побережья и выступил против орды орков, слуги Тьмы рассеялись по необъятному Саетану скудными остатками, в частности, укрывшись и в бескрайних лесах Далгомора. Это было практически единственное место, где они могли чувствовать себя в относительной безопасности, так как местность Далгомор всегда славилась крайне тяжелыми условиями выживания. И едва ли не в первую очередь из-за невероятной заполненности местных лесов Нечистью. Хотя, последние несколько лет, люди стали заселять и эти земли. Человеческая раса разрасталась и подминала под себя все новые и новые территории.
Всадник спешил. Он гнал коня, будто его преследовала стая разъяренных демонов, словно от этой скачки зависела судьба мира. Впрочем, возможно, так оно все и было. Миссия, которую возложили на него, действительно имела исключительную важность. И плевать на то, что стук копыт его жеребца услышат орки, плевать, если он потревожит какую-нибудь злобную тварь и та начнет на него охоту. Главное — он должен добраться до точки назначения.
«Далгоморова чаща, Далгоморова чаща», — про себя повторял всадник название постоялого двора. Это всего два слова, что прозвучали из уст сдержанных эльфов. О, Боги, только они знали, каких трудов стоило убедить лесной народ сказать эти слова. Но все же они были сказаны и Жернова Судьбы вновь завращались, а это значит, что не все потеряно, и шанс еще остается.
Всадник мчался и ветер развевал его плащ, запуская в приоткрывшиеся щели потоки холодного воздуха. Человек упорно закутывался вновь, стараясь не обращать внимания на холод, и ни на мгновения не сбавлял скорость. Конь хрипел, пена хлопьями стекала по его губам. Всадник с состраданием гладил шею своего скакуна, шепча на ухо ласковые слова. Он должен был успеть, даже если придется загнать любимого коня.
Тишину ночного леса прорезал далекий волчий вой. Но было в нем что-то необычное, какая-то демоническая ярость, что сразу отличала его от воя обычных волков из стаи. Даже всадник, несмотря на невероятную спешку, резко осадил коня.
«Проклятие! Это они… все-таки послали погоню. Значит, боятся!» — пронеслось у него в голове. Что ж, он ожидал преследования, и был готов к этому.
Сдавив пятками бока коня, человек вновь понесся по пустынной ночной дороге.
* * *
Это был самый обыкновенный придорожный постоялый двор. Такой, каких полным-полно на всех дорогах Саетана: от Западного океана, где жили немногословные Люди Моря, до Священного леса — главной обители эльфов, куда дорога сынам человеческого рода заказана.
Что главное для постоялого двора? Конечно же, в первую очередь крепкие стены из толстых деревянных стволов, а еще лучше каменных блоков. Ни для кого не секрет, что такие постройки часто являлись хорошей (а главное — легкой) добычей для разбойников и разнообразной Нечисти, по причине удаленности от обжитых мест и сравнительно слабой защиты. Весть о спаленном дотла постоялом дворе никого бы не удивила, особенно в Далгоморе. Тут было кому это сделать. Слишком много опасных обитателей таили в себе густые леса сего негостеприимного края.
Однако нельзя было сказать, что люди не очень охотно стремились обживать Далгомор. Теперешний король людей, Ласкарл Медвежье Ухо, наследник легендарного Харарда II, могучего воина и справедливого правителя, издал указ «О заселении дикого края Далгомора, вместилища многих тварей ужасных, что угрожают жизни мирных подданных, и посему требующих безотлагательного искоренения». Написана была эта бумага не по прихоти королевской, а с большим умом и хитростью. Огромная плодородная долина в самом центре Саетана, где было основано первое человеческое королевство Фагеста, уже не могла вместить быстро увеличивающееся население. Ласкарл и его придворный совет во избежание начала гражданской войны решили раздвинуть границы своих владений. Тогда и был придуман искомый указ, которому суждено было направить недовольных жителей королевства в новые земли. Все дело в том, что всем добровольным поселенцам дарованы были многие вольности и приличная льгота в выплате податей. Как и ожидал король, большинство с воодушевлением восприняло рискованную затею. И потянулись длинные вереницы крытых повозок, нагруженных нехитрым скарбом, прямо на север.
Люди без особых проблем отбили почти всю южную часть Далгомора у его обитателей. Кровожадные орки, сцепив клыки от ненависти, отступили еще дальше на север, а вся недобитая Нечисть постаралась укрыться в непроходимых буреломах, где бы ее не достали толпы охотников с огнем и заговоренной сталью. Поселенцы поставили форты на равных расстояниях друг от друга, и которые постепенно превращались в обжитые городки из-за постоянного пополнения новыми жителями. Связывали всю эту систему дороги, проложенные в лесных чащах, с высоты птичьего полета походившие на сеть гигантской паутины. Это было настоящее торжество человека. Его победа. Награда за труд и упорство.
