– Божьи яйца! – сказал первый могильщик, втыкая лопату в землю, но лишь затем, чтобы облокотиться на нее и полюбоваться кровавым отблеском заходящего солнца. – Мы тут всю ночь проковыряемся.
– Чертова земля тверже камня, – кивнул второй. – Приспичило же старому мерзавцу отдать концы среди зимы, а нам его закапывай.
Третий молча подул на руки.
– Чем скорее он окажется под землей, тем лучше, дьявол его побери. С глаз долой, из сердца вон, – заметил он. – Славно было смотреть, как горела его церковь. Клянусь Его раздвоенным копытом. Хорошо бы сейчас погреться от того огонька. Остальные захихикали:
– Ага!
– Верно!
Они смотрели, как солнце соскальзывает за горизонт и тени вытесняют свет.
– Слушайте! Что это за звезда, вон там, высоко? – спросил первый, показывая на небо.
Другие посмотрели в этом направлении.
– Яркая, сволочь, да красная какая, – отозвался второй. – Но это не громила Марс. Не знаю… Никогда не видел таких.
– Сукин сын, похоже, двигается в сторону севера, – сказал третий.
– Ага, – согласился первый.
– Что это? – спросил второй. – Музыка? Слышите?
– Музыка? Ты что, рехнулся? – сказал третий. – Перебрал эля в «Мистресс Доллз»?
– Ты оглох, что ли? Вынь дерьмо из ушей и прислушайся!
– Он прав, – подтвердил первый. – Похоже, идет прямо из земли. – С этими словами он нажал ногой на лопату и, отковырнув комок земли, склонился над ямкой. – Ну-ка, послушаем, – сказал он и помолчал. – Отсюда идет.
Остальные наклонились, прислушиваясь.
– Клянусь святыми рогами Святого Джо, – сказал второй. – Тут и трубы, и какая-то штука со струнами, и барабан, и все это грохочет, будто у земли в кишках бурчит…
– Парни, – сказал третий, роняя лопату и выбираясь из незаконченной могилы. – Я не собираюсь околачиваться поблизости, когда начнется заварушка.
Остальные торопливо последовали за ним.
Когда они кинулись наутек от наполовину вырытой могилы, музыка стала набирать громкость, а земля начата вибрировать у них под ногами. В дюжине шагов от ямы они упали, повергнутые наземь спазмами, пробегавшими по земле, словно волны. Они зажмурились от внезапного сияния пламени, вырвавшегося из могилы.
– Владыки года! Мы пропали! – закричал первый. – Смотрите, что поднимается из ямы!
Словно статуя, высеченная из древней ночи, рогатая фигура с перепончатыми крыльями взмыла над языками пламени и нависла над поверженными. Ее огромные желтые глаза стали вращаться из стороны в сторону, а затем остановились на трех дрожащих телах. Под грохот и пронзительное завывание музыки существо поставило ногу размером с буханку хлеба на край могилы. Внезапно его голос, подобный флейте, зазвучал, заглушая подземную мелодию:
– Возрадуйтесь, жалкие ублюдки, ибо нынче ночью родился ваш господин!
– Рады это слышать, – сказал первый.
– Я тоже, – поддакнул третий, постреливая глазами в сторону ближайшей рощицы.
– Этой ночью он родился от бывшей девственницы, которою Властелин Тьмы силой овладел в монастыре, где она проживала, – продолжало черное существо. – Изгнанная монахинями, не нашедшая приюта у боязливого деревенского люда, она скиталась, полубезумная, до нынешней ночи, пока не родила в пещере, в которой иногда овцы укрываются от непогоды. Ее сын – Мессия Ада, и я, Асмодей, возвещаю вам о его царстве! А теперь тащите свои задницы к пещере и воздайте ему почести!
