Небольшой астероид, из кучи разного мусора, что вечно крутится возле какой-нибудь планеты, остался незамеченным в дневном свете. Только внимательный глаз мог заметить его в лучах светила, но исследовательская станция находилась на другой стороне планеты, а разумной жизни в этих краях до сих пор обнаружено не было.
Однако этот астероид, оторвавшийся от метеоритного роя, имел очень большое значение для шедшего на посадку маленького разведывательного кораблика, поскольку он, на большой скорости обойдя противометеоритные системы, врезался в днище бота.
Произошла мгновенная потеря курса, корабль перевернулся и, притянутый планетой, помчался вниз. Где-то в нескольких астроединицах он наконец обрел управление, но выйти из пике уже не смог. Направляемый компьютером-навигатором и опытным пилотом, корабль не разбился, однако посадка все равно вышла жесткой.
Вскоре в боку бота открылась дверь, и наружу вылезло нечто, блестящее на солнце и сжимающее в руках увесистую конструкцию, по виду напоминающую оружие. Только приглядевшись получше, можно было установить, что блестящая поверхность — это защитный скафандр, а существо внутри него является гуманоидом.
Существо осмотрелось и начало обследовать повреждения корабля. Судя по всему, ситуация была неутешительной, потому что существо покачало головой и крепко выругалось.
Повреждения действительно были очень серьезными, но, к счастью, не нарушающими целостность обшивки или делающими опасным существование внутри корабля.
При посадке были разбиты радары и антенна, но фотонные пушки и антиметеорная система уцелели; в нескольких местах была погнута и сожжена броня, но самое главное, что был безнадежно поврежден антиграв, позволяющий боту подниматься над поверхностью планет.
Правда, уцелели гравитолкатели, движущие корабль и в поле притяжения, и в космосе.
Проанализировав все это, пилот безнадежно махнул рукой, огляделся напоследок — у скафандра кончался энергетический запас — и отправился внутрь бота досыпать.
Редорг Веннер был геологом: отыскивал на освоенных планетах месторождения полезных ископаемых, организовывал добычу, изучал новые образцы — в общем, дел невпроворот. Но попал он на эту дикую и почти не изученную планету не случайно: кто-то нашел около базы кусок неизвестного минерала, который, если верить поверхностным и торопливым исследованиям, оказался в два раза прочнее стилурия, идущего на производство брони, обшивки, щитов и много чего еще.
Внешность Веннера была подходящей для геолога: высокий, загорелый, обветренный. Только опытный лингвист смог бы уловить связь между языком, на котором он говорил, с некоторыми языками Земли. Тем не менее, он происходил от потомков землян, отправившихся завоевывать просторы Вселенной.
Спустя несколько стандартных часов Веннер вышел из своей каюты. Он чувствовал себя отдохнувшим и полным сил, а в голове роились идеи. Прежде всего он направился к компьютеру-координатору, в кристаллах памяти которого скрывалось немыслимое количество информации. Координаторы управляли кораблем, делали расчеты, давали советы, даже играли с пилотами в покер. Именно за советом Веннер отправился к терминалу.
— Координатор, рассчитай варианты выхода, — попросил геолог, включив режим диалога.
— Выполняю, Редорг, — отозвался компьютер. На экране появилась надпись "Идет оценка ситуации".
— Единственный вариант — почини антенну и дай о себе знать, — голос координатора был извиняющимся. — Больше ничего не могу сказать.
— На кой черт ты тогда нужен! — проворчал Веннер, отходя от "советчика". Починить антенну для него было все равно что перепрыгнуть с одной планеты на другую; он даже не знал, с какой стороны к ней подойти.
Итак, компьютер подвел. Теперь надо было полагаться лишь на собственные руки и мозги. Прежде всего надо разведать местность и починить обшивку.
Выйдя из шлюзового отсека, Веннер с лайтнингом наготове выглянул из-за угла… Какая-то тварь противного вида обнюхивала сопла двигателя. Через мгновение она исчезла в ярко-белой вспышке, и это немного подняло настроение геолога: по крайней мере, он не беззащитен.
Разведка длилась всего полчаса, но за это время Веннер успел полностью истощить батарею лайтнинга и энергозапас скафандра. Джунгли вокруг кишели отвратительными организмами, которые были не прочь полакомиться астронавтом. Вернувшись на корабль и подзарядив батареи, Веннер снова вышел, но уже с инструментами — чинить броню.
Он сделал почти половину работы, когда вдруг радар скафандра пронзительно заверещал. Потом Веннер услышал глухое, кровожадное рычание и инстинктивно отпрыгнул в сторону. Как оказалось, вовремя: мимо пролетел сгусток темно-зеленой жидкости и попал туда, где он только что стоял. Броня из прочнейшего стилурия зашипела и растворилась. В боку корабля образовалась дыра. С проклятием Редорг выхватил лайтнинг и начал палить в чудовище, похожее на дракона и мутировавшую пиявку одновременно. Вот уже от твари осталось только выжженное пятно на земле, но он все стрелял и стрелял — по джунглям, по сверкавшим отовсюду глазам…
Наконец, успокоившись, Веннер вернулся в бот. Да, любой человек этого времени растерялся бы на его месте. Вот уже несколько веков после раскрытия тайны управления гравитацией человечество передвигалось исключительно с помощью генераторов притяжения. Все остальные способы затерялись в глубине времен. Лишившись простого и удобного источника движущей силы, люди становились абсолютно беспомощными. Однако Редорг не пал духом: он попадал в переделки и похуже. У него появилась идея спросить координатора, как передвигались до изобретения гравитаторов и даже магнитных подушек древние люди. Единственной информацией о них, хранившейся в мозгу Веннера, было место их поселения — маленькая планетка то ли в Светлой, то ли в Звездной системе где-то на задворках Млечного Пути. Он все-таки был геологом, а не историком. Однако, войдя в рубку, он сразу понял, что из его затеи ничего не выйдет.
