Не так мила птице холя в роскошном питании,
Как приятна своя воля в свободном летании.
Антиох Кантемир
Выйдя к землянке, Авдей остановился, скинул с плеча рюкзак. Неподалёку от входа развесил лопасти двухместный вертолётик, напоминающий мыльный пузырь на ножках и с хвостиком.
Опять пожаловали.
Оставил поклажу у порога и сошёл по кирпичным ступенькам в подземное своё жилище. Гостей, как нетрудно догадаться, было двое. Один сидел на табурете возле железной печурки, другой стоял рядом с дощатым стеллажом и в задумчивости листал снятую с полки книгу.
— Здравствуйте, — сказал он, завидев хозяина. — И что, каждый раз нужно вот так переворачивать страницу?
— Ну да, — недружелюбно отозвался Авдей. — Каждый раз.
Стоящий вздохнул и отправил книгу на место.
— Как же вы зимой-то? — сочувственно спросил он.
— А что зимой? Печка есть, сушняка в роще полно…
— И стены тепло держат?
— А куда они денутся!
— И не плывут?
— Там каркас из автомобильных покрышек… колоннами… А фанера — так, облицовка…
— Где ж вы их взяли, покрышки? — удивился стоящий. — По нашим-то временам! И фанеру…
— Нигде не брал. Этой норе лет сто уже. Раньше тут, говорят, браконьеры жили…
Стоящий покивал.
— И теперь живут… — добавил он. — Хороший улов?
— Есть маленько… На уху, на жарёху…
Светские темы кончились, возникла пауза. Нарушил её Авдей:
— Уговаривать будете?
— Будем.
— Зря, — хмуро предупредил он. — Не хочу я в ваш погреб.
Сидящий на табуретке нервно рассмеялся.
— Ну что за дикость! — выговорил он в сердцах. — Что за суеверие? Надо же, погреб!.. Если на то пошло, это вы себя в погреб загнали!
И охватил широким жестом тесноватое логово Авдея.
— Вы что же, всерьёз полагаете, — с досадой продолжал он, — что, когда говорят «уровнем ниже», это в самом деле уровнем ниже?.. Да, в каком-то смысле ниже! Глубже. Но не в землю, а в прошлое! На одну микросекунду, на две, на полтораста… Мы обитаем в прошлом. И от настоящего оно ничем не отличается!
— Да всё он прекрасно понимает, просто голову морочит… — обронил стоящий и повернулся к Авдею. — На прошлой неделе, — уличил он его, — вы тайком проникли в хроноскрёб. В погреб, как вы только что изволили выразиться. Причём не куда-нибудь, а точнёхонько на сто тридцать четвёртый уровень, в торгушку. Где и приобрели во-он тот светильник… По чужой, естественно, карточке. То есть хронолифтами вы пользоваться умеете и в уровнях ориентируетесь… Ну и где вы там у нас видели подземелье? Всё под открытым небом. И пейзаж вокруг тот же самый…
— Ага, тот же самый! Только хрена с два до него доберёшься, до пейзажа до вашего… Сто шагов вправо, сто шагов влево!
— Ну что делать… — не теряя хладнокровия, отозвался гость. — Зато вверх и вниз чуть ли не тысяча этажей. Парковый комплекс, храмовый, индустриальный, развлекательный… Вот взгляните!
Из плоской сумки он извлёк глянцевый проспект и протянул Авдею.
— Достали вы меня!.. — Хозяин землянки пододвинул ногой вторую табуретку (ножки её шаркнули по гладкому глиняному полу), подсел к столу. — Это что же? — мстительно осведомился он, тыча изъязвлённым леской пальцем в красочную обложку. — Каждый раз страницу переворачивать?
— Ну так специально для вас делали! Для таких, как вы…
Нехотя полистал. Да, выглядело всё красиво.
— Вот, обратите внимание, домик, — сказал гость. — Не дворец, понятно, не вилла, зато все удобства… По рыбалке соскучитесь — у нас там на сто сорок пятом уровне есть рыбный сектор, пруды… (Авдей презрительно фыркнул.) Или, может быть, вы хотите, чтобы мы перенесли туда вашу землянку? Запросто! Вместе со всем содержимым…
— Глаза она вам, что ли, мозолит?
— Мозолит, — твёрдо сказал тот. — Особенно со вчерашнего дня.
— Почему со вчерашнего?
— Н-ну… так вышло…
— А подробнее?
— Ладно… — вздохнул гость. — Давайте прямо. Вчера стало известно, что к нам вот-вот пожалует комиссия…
— Оттуда? — Авдей возвёл глаза к чуть провисшему под тяжестью земли дощатому потолку.
— Да. Из столицы. А нулевой уровень, где мы сейчас с вами находимся, по статусу должен быть экологически чистым. Никаких нор, никаких мышек-наружек… В прошлом — пожалуйста, прошлого отсюда не видать, а в настоящем — ни в коем случае! Теперь понимаете?
— Та-ак… — протянул Авдей, соображая. — Комиссия… А вот интересно: город уже весь снесли? Или что-то ещё осталось?
— Кое-что снесли, — подал голос сидящий возле печурки. — Но только кое-что… А всё, что представляет исторический или культурный интерес, берётся под охрану.
— И чем же это вам моя норка не исторический памятник? — хмыкнул Авдей, возвращая проспект. — Настоящее логово браконьера и живой браконьер в придачу! Милости просим на экскурсии…
Сидящий встал.
— Ну ясно, — угрюмо изрёк он. — Разговора не вышло. Как хотите, Авдей, как хотите… Только имейте, Авдей, в виду: полезете вы к нам опять — тут-то мы вас и поймаем. Поймаем, задержим… Как вам такой вариант?
Ответом была бесстыдная ухмылка Авдея.
— А не получится! — ответил он, устремив на гостя весёлые ясные глаза. — Выставить меня из хроноскрёба — пожалуйста! Тут всё по закону. А вот задержать в хроноскрёбе — это уже, простите, статья. Превышение полномочий. Даже если я у вас что-нибудь натворю, вы обязаны передать меня егерям…
