— Моё заведение — не бордель! — настаивал владелец третьесортного отеля «Гауди». Но, как бы яростно он ни настаивал, жители Союза не верили его словам.
Дурная репутация этого отеля была широко известна, и для стоявшего напротив человека она, конечно, также не была новостью.
Мужчина с яростным взглядом только что подошёл к стойке. Высокий и худой, с виду лет сорока с небольшим. Его лицо искажал гнев, и потому владелец отеля не мог определить точную внешность. Ну а руки и ноги мужчины были, разумеется, нормальными и находились в нужных местах.
— Я ищу одного человека, проводящего ночь с женщиной. Есть идеи? — спросил посетитель прямо.
Ответ, естественно, оказался куда уклончивее:
— Все здесь — любовники, так что идей слишком уж много. Есть ли у человека, которого вы ищете, какие-то особые приметы?
— Тридцать шесть лет, высокий, черноволосый, с голубыми глазами… с одним носом и одним ртом!
— Красавчик? Или уродлив?
— …ну, выглядит он неплохо, — неохотно произнёс мужчина, но сразу, подумал о чём-то и выпалил: — Но всё равно он мерзкий негодяй!
— А? Только не говорите, что вы братья? — усмехнулся владелец.
Посетитель не ответил, то ли не поняв, то ли решив не злиться из-за такой мелочи. Вместо этого он поднял вверх палец, а глаза его засияли, словно он вспомнил нечто важное.
— Точно! Он мог привести двух женщин, чтобы провести с ними ночь!
— О, похоже, он пользуется успехом у дам!
— Это бесстыдно! Ну так что? Не появилось идей?
«Даже знай я что-то, всё равно бы не сказал!» — чуть было не выпалил владелец отеля, но проглотил эту фразу и вместо этого дал чёткий ответ. Его чувство опасности ясно просигналило, что ответ на оскорбление может оказаться весьма жёстким.
Мужчина принял ключ от 306-й комнаты, отправился к ней и открыл дверь, после чего молча вошёл внутрь. Тут же он услышал щебетание нескольких девушек, но они сразу испугались и побледнели, когда заметили вторжение, а их очаровательное кокетничанье превратилось в пронзительные крики.
Вошедший с гневом на лице ждал реакции «главного героя».
Высокий крепкий мужчина в постели сел и чуть улыбнулся.
— Это потрясающе! Кто бы мог подумать, что кто-то столь старомодный, как вице-адмирал Топпарол окажется завсегдатаем подобных мест?
— Не впутывайте и меня в свои делишки, Лин Пяо! — ответил человек, названный Топпаролом. Проигнорировав крики женщин, он жестом показал Лин Пяо выйти из комнаты.
Лин Пяо не торопясь оделся, оставил на прикроватном столике несколько купюр и вышел из комнаты.
— Сегодня я получил худший приказ за всю свою военную карьеру. Знаете, какой? — спросил Топпарол, сердито глядя на него.
— Я весь внимание.
— Наше руководство хочет, чтобы мы с вами были партнёрами. Вы — главнокомандующим, а я — начальником штаба. Это просто ужасно!
— О, — Лин Пяо серьёзно покивал. — Этот приказ действительно та ещё проблема. Ведь на самом деле я тоже не хочу работать с вами…
Председателем Верховного Совета Союза Свободных Планет или, иными словами, главой правительства, был Мануэль Хуан Патрисио. Он стал Председателем в прошлом году, в возрасте шестидесяти лет. В прошлом он дважды входил в состав кабинета, не допускал серьёзных ошибок, благодаря чему заслужил всеобщее уважение своими способностями и этичностью. И всё же, если бы вторжение Империи случилось годом раньше, он, возможно, не смог бы стать во главе правительства и остался бы малоизвестным политиком. Хотя Мануэль Патрисио был джентльменом, но Мануэль Патрисио был джентльменом одом раньше, он, возможно, в качестве лидера, возглавляющего страну в трудные времена, подходил слабо.
На самом деле, его соперник, Корнелл Янгблад, производил на людей куда более сильное впечатление. Будучи на двадцать лет моложе, он выделялся манерами и поступками. Исполняя обязанности главного инспектора патрульной эскадры, он железной рукой проводил политику и соблюдал правила. Впоследствии, став премьером звёздной системы Хэмпшир, он провёл масштабные социальные и экономические реформы. После чего стал кандидатом от партии Прогресса и вошёл в центральное правительство. Победив на выборах, Мануэль Патрисио пригласил своего молодого политического соперника в Совет, где тот согласился принять пост председателя комитета обороны.
Хотя у граждан этой эпохи было немало поводов для недовольства правительством, но, по крайней мере, в глазах историков будущего, дух демократии тогда ещё не совсем угас. «Чтобы уйти от тирании Галактической Империи, мы должны делать всё возможное, даже если придётся отправиться в трудное путешествие за десять тысяч световых лет». Это были слова любимого народом создателя Союза Але Хайнессена, передаваемые из поколения в поколение. Эти бесстрашные идеалы не только гарантировали, что семена авторитаризма никогда не прорастут, но и освещали лучами надежды коррумпированную землю. Эту эпоху действительно можно было назвать «старыми добрыми деньками».
