Архитектор Дворца Владык в Зельтийер определенно страдал гигантоманией. А тихие, мило улыбающиеся всему миру в целом люди — местные обитатели — жестокой, тяжелой формой паранойи.
За огромным, во всю стену, окном светло-серым массивом валила мелкая снежная пыль, и казалось, что у далекого горизонта собирается густой туман, размывающий голые ветви деревьев в бесформенные грязно-коричневые щетки. Сплошная пелена молочных облаков, нагнанных неуемным использованием боевой магии, висела парой метров выше. Чтобы добраться сюда, на восемьдесят третий этаж, мне пришлось воспользоваться девятью лифтами, движущейся лентой и помощью семи проводников, которые терпеливо оттаскивали меня от «не полагающейся» плиты в полу, забегали вперед, чтобы коснуться стены, вернуть на место факел или душевно пнуть рыцарский доспех.
Но, пожалуй, самым веселым было то, что собственно Владыка, хозяин громадины размером в половину города, посреди приема встал и, не прощаясь, куда-то слинял. Придворные никак не отреагировали — видимо, удирать Его Величество вообще любил.
Черт, и что я здесь делаю?
— Ждешь. Наблюдаешь, — услужливо подсказала стоящая рядом со мной девушка, покачивая полупустым бокалом.
Я только тяжело вздохнул.
Хелльская Эльданна, ненаследная принцесса по имени Шаэтиль Эйлэнна, определенно не была обременена особым воспитанием. И не считала необходимостью скрывать присущую Ясновидящим способность смотреть чужими глазами и делать соответствующие выводы.
Грустно.
— Сам знаю, — недружелюбно буркнул я. Недосып и хамоватая дочь Владыки Хеллы — не лучшие стимулы для нежных чувств ко всему человекообразному.
Шаэтиль честно попыталась спрятать почти злорадную ухмылку за бокалом.
Жду. Наблюдаю. Угу.
Было довольно интересно получить от, скажем так, не особо пекущихся о чистоте крови хелльцев слезную просьбу выследить «нелюдь», мучающую полис. Ххха! Показали бы они мне тут хоть одну особь, полностью соответствующую определению «человек»…
В связи с этим мне было очень интересно, почему это сам полис умудрился не замучить «нелюдь» в отместку. Что ж это за тварь такая должна быть, чтобы с ней не пожелали связываться даже Владыки, которых с детства приучают разносить в пыль все, что представляет опасность им и городу? И, главное, как я должен найти одну неопределенную дрянь, когда вокруг на многие мили нет ни единого чистокровного человека и все традиционные способы отметаются?
Отсюда, с почти полуторакилометровой высоты, люди на Главной площади казались крохотными черными точками. И одна из этих точек — или из однотипных фигур, заполонивших Дворец — и есть пресловутая «нелюдь», которую позарез нужно укоцать, ибо…
После получасовой грызни с Эльданной Шаэтиль мне все-таки показали один из найденных трупов. Ну, то есть — разрешили посмотреть на сожжение. С позволения скалящих клычки и страшно безутешных родственников, разумеется.
Всего-навсего разодранное горло. Видали смерти и похуже.
Только вот… больше ничего. То есть какая-то тварь напрыгнула на потенциальную еду, выхватила у нее кусок горла и просто удрала. Можно было бы сказать, что мужичок ей попался слишком худой да жилистый, а потому не пришедшийся по вкусу… если б этим единичным случаем все и ограничивалось.
Знание, кто входит в число жертв, тоже ничего не дало. Ничем не связанные между собой люди — от пьяницы из портового кабака до старой наставницы Эльданны.
Казалось бы, просто кто-то из местных жителей (и не факт, что этот «кто-то» один) решил временно записаться в маньяки, но… почему же тогда Владыке Хеллы пришлось вызывать охотника за головами, если он сам из наших?..
Высшее общество подозрительно напоминало шайку наемников, решившую немного принарядиться и даже вызнавшую, как это делается. Тихо шнырявшие среди гостей незаметные слуги больше напоминали призраков.
— С чего планируешь начать? — Эльданна Шаэтиль уже куда-то сплавила опустевший бокал и внимательно смотрела на меня чужими (или уже своими?) глазами. Демон ее разберет, какие настоящие.
Я раздраженно пожал плечами.
Демонов проклятый городок. С проклятой династией правителей-убийц.
— Тиль, тебе не кажется, что Гилу нужно подумать? — насмешливый мужской голос. Из-за спины, сволочь.
Пришлось обернуться — правда, только для того, чтобы Эданна Раугиль и Эльданна Шаэтиль, братец с сестрицей, уставились на меня совершенно одинаковыми глазами — и поди разбери, кому на самом деле принадлежит этот взгляд.
— Я тут уже удумался вусмерть, — честно признался я.
Если бы не Рау, ноги бы моей на Хелле не было. Он это отлично понимал.
— Помочь чем-нибудь? — этак буднично предложил наследный принц.
— Угу, — мигом согласился я. — Не мог бы ты сам прибить эту тварь?
Раугиль усмехнулся, а его сестренка с воинственным видом скрестила руки на груди.
— Я могу снарядить отряд для охоты, — пожал плечами принц. — Но не более того. Отец не справился с этой нелюдью, ушел едва живой… что сделаю я?
Все это, естественно, было известно и без его слов. А уж могущественный Владыка Хеллы, удерживающий в беспрекословном повиновении Проклятый город, — стоило спросить Его Величество о твари, как он вдруг превратился в крайне смущенного мальчишку, признавшегося, что «нелюдь» вообще никак не выглядела — всего лишь порывы ветра, следы и то ли клыки и когти, то ли примитивное неодушевленное оружие — попробуй разбери в пылу схватки. А после… нечеловеческая регенерация вышколенного воина уже скрыла все следы ран. Одушевленный боевой доспех оправился еще раньше.
