Во время репетиции хора средней школы, разучивавшего композицию «Такой маленький мир», Селия Патель обнаружила, насколько мир действительно тесен.
Ей пришлось уворачиваться от участниц хора, которые с восторженным визгом сбегали со сцены. Все они неслись к выходу из зала. Там стоял он.
Малколм Дуглас.
Семикратный обладатель премии «Грэмми».
Рок-звезда с миллионными тиражами записей.
И мужчина, который разбил сердце Селии, когда им обоим было по шестнадцать лет.
Селия отодвинула в сторону пюпитр, пока последние из хористок пролетели мимо. Близняшки Валентина и Валерия чуть было не сбили Селию с ног. Малколма уже окружала толпа учениц. Два телохранителя неуверенно переминались с ноги на ногу под нескончаемый визг и хихиканье.
Малколм успокаивающе взмахнул рукой и вновь посмотрел на Селию, ослепительно улыбаясь. Он повзрослел — теперь Малколм излучал уверенность.
Успех и богатство способствуют этому. Селия хотела, чтобы он просто исчез. Для душевного спокойствия ей это было необходимо. Но пока он здесь, она не сможет отвести от него взгляд.
Брюки цвета хаки и дизайнерские лоферы придавали Малколму вид элегантной непринужденности. Из-под закатанных рукавов рубашки выглядывали крепкие загорелые руки с тонкими пальцами музыканта.
Лучше не думать об этих талантливых, изящных руках.
Русая шевелюра совсем не поредела за годы. Волосы были по-прежнему чуть длинноваты и прикрывали лоб. Когда-то Селии так хотелось пригладить их. И эти голубые глаза — боже милостивый! — она вспомнила, как темнели они, когда Малколм целовал ее с пылкостью подростка, у которого вовсю играют гормоны.
Он стал мужчиной.
Что он здесь делает? Малколм не приезжал в Азалею лет восемнадцать. Знакомый отца Селии, судья, предложил Малколму выбор — колония для несовершеннолетних или исправительное заведение армейского типа. С того самого времени, как Малколм оставил Селию — испуганную, беременную, — прошла, кажется, целая вечность.
Малколм, приложив листок к коленке, подписывал его для Валентины или Валерии. Их невозможно было отличить, даже родная мать иногда путала их. Сейчас это не имело никакого значения для Селии, потому что, глядя на Малколма, стоящего в окружении девочек, она ощутила радость и боль одновременно.
Им уже не шестнадцать, и Селия отбросила безрассудные мечты в тот самый день, когда отдала свою новорожденную дочь в другую семью.
Селия расправила плечи и направилась в сторону толпы, полная решимости достойно вынести неожиданное испытание.
— Девочки, не обступайте так плотно мистера Дугласа.
Подавляя желание поправить свой ярко-желтый сарафан, Селия подошла к роящимся вокруг него школьницам. Слегка похлопала Сару Линн Томсон по руке.
— Девчонки, не выдергивайте у него волосы, чтобы потом продать на аукционе через Интернет.
Лицо Сары стыдливо зарделось.
Малколм поставил последнюю подпись и спрятал ручку в карман рубашки.
— Все в порядке, Селия, но спасибо, что сберегла мою шевелюру от преждевременного облысения, — произнес он.
— Селия? — спросила Валерия. Или Валентина? — Мисс Патель, вы знакомы? О боже! Как? Почему вы нам не говорили?
Селия не собиралась ворошить мрачное прошлое.
— Мы вместе учились в школе. Теперь давайте вернемся на место, и я уверена, что мистер Дуглас по порядку ответит на все ваши вопросы, раз уж он все равно прервал нашу репетицию.
Она строго посмотрела на Малколма, в ответ же получила далекую от раскаяния улыбку.
Сара не отходила от Селии:
— Вы встречались?
Слава богу, тут прозвенел звонок, означавший окончание урока.
— Ребята, стройтесь в линейку на последний урок, — скомандовала Селия.
Тут она заметила, что в дверях стоят директор и завуч, которые, кажется, тоже пребывали в неимоверном восторге. Как Малколм вообще умудрился сюда проникнуть?
Селия повела учеников к двустворчатым дверям, звук ее шагов отдавался по деревянному покрытию зала. Ей становилось ясно, что двое телохранителей были лишь частью бригады, сопровождавшей Малколма. В коридоре стояли еще четверо накачанных мужчин.
Малколм пожал руки директору и завучу и представился, хотя в этом не было необходимости.
— Я оставлю фото с автографами вашим ученикам.
Неохотно покидавшая спортзал Сара при этих словах оглянулась:
— Всем?
— Мисс Патель скажет мне, сколько надо автографов.
Школьники вышли в коридор, дверь закрылась за директором и завучем. Селия стояла рядом с Малколмом, за его спиной нависали два телохранителя.
— Я полагаю, ты приехал проведать меня?
— Да, дорогая, — протянул он. Его сладкий баритон действовал на нее подобно изысканному вину. — Мы можем где-то поговорить наедине?
— С твоей охраной это, по-моему, невозможно. — Она с улыбкой посмотрела на мускулистых мужчин.
Малколм кивнул им, и телохранители молча вышли в коридор.
— Они останутся у дверей, но они здесь не только для моей, но и для твоей безопасности.
— Моей безопасности? — Селия сделала шаг назад, чтобы аромат его лосьона не кружил ей голову. — Я сильно сомневаюсь, что фаны станут окружать меня только потому, что я знала тебя тысячу лет назад.
— Я не об этом. — Малколм почесал затылок, как бы подыскивая подходящие слова. — До меня дошли слухи, что тебе угрожали. Лишняя охрана не помешает, не так ли?
