В русской истории граница между XVII и XVIII вв. разделила Московское государство с его древними традициями, обычаями и обрядами и новую Россию, ставшую могучей Российской империей, которая, благодаря реформам Петра I и в связи с исторически сложившейся необходимостью, всего за несколько лет вошла в число великих европейских держав. Ломка старых устоев и реформы практически во всех областях жизни в первую очередь коснулись армии, значение которой для государства трудно переоценить: ведь вся история России — это, по сути, история непрерывных войн, походов, боев и сражений. У народа сложилось уважительно-почтительное отношение к людям, защищающим Отечество с оружием в руках, а имена прославленных полководцев, одержавших знаменательные победы над врагами, становились известны на самых дальних окраинах страны.
К концу XVII в. русская военная мысль сильно отставала от западноевропейской. Петр I, решивший в короткие сроки ликвидировать это отставание, вынужден был прибегнуть к помощи иностранных специалистов, использовать европейские воинские уставы и артикулы, посылать молодых дворян учиться военному делу за границу. Вводились и новые отношения между старшими и младшими начальниками и командирами, рядовым составом. Если рапсе высшие военно-командные должности занимали лишь представители старых аристократических фамилий, то начиная с Петра лишь чин и личные заслуги ставили дворянина на заслуженное им по праву место.
О созданием регулярной русской армии вводятся новые воинские звания, заменившие старомосковские чины, хотя первые офицерские и генеральские звания появились в полках «нового строя» еще при царе Алексее Михайловиче. Одним из новых чинов и званий был чин генерал-фельдмаршала, введенный Петром I в 1699 г., — первый после генералиссимуса воинский чин в русской армии. Это воинское звание, известное в Европе еще в XVI в., существовало в Пруссии, Австрии, Англии и других государствах. Во Франции и еще некоторых странах ему соответствовало звание маршала.
По воинскому уставу 1716 г. «генерал-фельдмаршал, или аншеф, есть командующий главный генерал в войске… Вся армия и настоящее намерение от государя ему поручены». Если сопоставить звание генерал-фельдмаршала со старыми чинами Московского государства, то с ним можно сравнить главного воеводу Большого полка, как тогда называлась армия. С введением Табели о рангах чин генерал-фельдмаршала среди 14 классов стал на первое место: чин генералиссимуса, считавшийся исключительной наградой, в Табель не входил. В чиновной иерархии фельдмаршальский чин соответствовал чину генерал-адмирала во флоте, чинам канцлера и действительного тайного советника I класса на гражданской службе. Однако он давался не только главнокомандующим и не всегда за военные заслуги; его имели некоторые крупные гражданские сановники, родственники и фавориты царей и цариц, а также иностранные принцы, герцоги и известные военачальники.
Первым российским генерал-фельдмаршалом стал Федор Алексеевич Головин, получивший этот чин в 1700 г., но никогда, ни до, ни после этого, не командовавший армией на театрах военных действий и не принимавший участия ни в одном сражении. Имевший также чины канцлера и генерал-адмирала, он был крупнейшим государственным деятелем раннего этапа петровских преобразований и действовал больше на дипломатической службе. В один год с Головиным в генерал-фельдмаршалы был пожалован и иностранный наемник — герцог Кроа-де-Круи, но, пробыв на русской службе всего несколько месяцев, он потерпел поражение под Нарвой и умер в плену.
Рядом с полководческим талантом Петра Великого стоят лишь две выдающиеся фигуры русских полководцев — фельдмаршалов Б. П. Шереметева и А. Д. Меншикова. Шереметев происходил из старинного боярского рода, родственного царствующей династии Романовых, и сам носил боярский чин. Он принадлежал к старшему поколению петровских сподвижников и отличился в войнах против турок и татар еще в XVII в. Меншиков же, выходец из низшего сословия, но человек богато одаренный, проявил себя в ходе Северной войны. Как бы во второй шеренге петровских военачальников можно выделить фельдмаршалов Аникиту Репнина, Михаила Голицына и Якова Брюса, не раз сражавшихся под знаменами Шереметева и Меншикова и самостоятельно одержавших немало достойных побед.
В царствование Анны Иоанновны, когда засилье иностранцев при дворе стало подавляющим, в войнах с Турцией и Швецией выдвинулись два полководца, начавшие службу еще при Петре, — фельдмаршалы русской армии немец Б. X. Миних и ирландец П. П. Ласси. Занявшая русский престол Елизавета Петровна старалась назначать на высокие государственные посты лишь русских дворян. Среди генерал-фельдмаршалов и командующих армией времен Семилетней войны мы видим фамилии С. Ф. Апраксина, А. Б. Бутурлина, П. С. Салтыкова, обессмертившего свое имя выдающейся победой над прусской армией Фридриха II при Кунерсдорфе. В короткое царствование Петра III русскими фельдмаршалами стали ближайшие родственники императора — принцы и герцоги Голштинские.
