Князьями у древних славян изначально называли военных вождей племен и племенных союзов. На эту ответственнейшую роль народное вече избирало лучшего из своих лучших воинов — человека, многоопытного в ратном деле, лично бесстрашного и решительного в поступках, способного стать во главе и племенной дружины, и народного ополчения.
Случаев повоевать у древних славян было предостаточно. То из Дикой Степи шли в грабительский набег кочевые орды, то возникала тяжба на границах с соседями, то данники отказывались платить дань, то восставал род на род, то собирались идти в поход за военной добычей. Подобные проблемы в далекой древности решались исключительно силой оружия. В редких случаях — угрозой ее применения.
От выбранного военного вождя племя требовало главного — защиты родной земли от вражеских нападений, побед на войне, обеспечения безопасности торговых путей и древнеславянской законности. Князь единовластно отвечал за состояние племенной военной организации, за подготовку рати к походу сухопутьем или водным путем, надежность крепостной ограды славянских городков, сторожевую службу, прежде всего на границе леса и степи…
С каждым удачным военным походом, с каждой выигранной битвой рос личный авторитет князя. Воины племени, его ближние дружинники все больше и больше становились в прямое повиновение своему выборному предводителю, а не совету старейшин и народному вечу. С последними князь считается все меньше и меньше. Со временем в княжеские руки стала попадать большая часть военной добычи, что позволяло военному вождю племени и в мирное время содержать лично преданную ему дружину из конных, хорошо обученных и вооруженных воинов. Так шаг за шагом князья становились полновластными древнеславянскими государями, которые стали передавать свою власть над племенем или союзом племен уже по наследству.
История славянского мира знает немало княжеских родов, правивших на Русской земле. Князья были не только у русичей, но и в Болгарии и Литве, Сербии и Черногории, Польше и Валахии, Молдавии… Большинство княжеских родов угаснет в истории с утратой своей власти или пресечением мужского колена, насильственным истреблением княжеских фамилий или гибелью наследников в войнах.
В Древней Руси княжеских родов известно немало и каждый владел собственным уделом: Киевом или Новгородом, Черниговом или Владимиром, Суздалью или Ростовом, Новгород-Северским и Тмутараканью, Туровом или Полоцком, Рязанью или Тверью, Смоленском или Белоозером… Княжеские фамилии, как свидетельствует древнерусская история, стремились к своему возвышению, опять-таки прежде всего силой оружия, далеко не всегда заботясь о подданных. То было не что иное, как борьба за главенство на Руси.
История всегда судила строго, и потому на первые роли среди княжеских родов выходили люди большого государственного ума и талантливые полководцы со славой. Появляется новый княжеский титул — великий князь Киевский, самый старший из русских князей. Страшное по последствиям Батыево нашествие пресечет главенство стольного града Киева над Русью. В первой половине XIII столетия в летописях появляются новые великокняжеские титулы — великий князь Владимирский, великий князь Литовский и, наконец, великий князь Московский.
Первым исторически достоверным князем Киевской Руси был Олег Вещий. Он правил сперва в Новгороде, затем перенес свой стольный град на берега Днепра. Он подчинил себе славянские племена древлян, северян, радимичей, вятичей, хорватов, дулебов и тиверцев. Вершиной его полководческой славы стал поход на Царьград — так издревле на Русской земле называли столицу Византийской империи Константинополь.
Вторым исторически достоверным киевским князем стал воспитанник Олега Игорь Рюрикович, основатель рода Рюриковичей. Он правил над Русью долгих 32 года. Князь-полководец совершил два больших похода на Царьград, только второй из них оказался успешен. Игорь Старый стал жертвой собственного неблагоразумия. При попытке собрать с племени древлян дань повторно он погиб.
Его сын Святослав Игоревич тоже прославился как великий древнерусский воитель. Он сумел объединить племена восточных славян в единое централизованное государство, разгромил Хазарский каганат, которому часть славянских племен платила дань. Не менее успешными были походы войска Святослава на Волжскую Булгарию, в Болгарию и Византию. Полководец Древней Руси погиб у днепровских порогов в битве с печенегами.
Великий князь Киевский Ярослав Владимирович по прозвищу Мудрый много потрудился на государственной и военной ниве. Он объединил под своей властью почти все древнерусские земли, успешно вел войны с Польшей и литовцами, печенегами и Византией. При Ярославе Мудром государственность Киевской Руси получила подлинное величие. Он вошел в историю и как создатель «Русской Правды» — свода древнерусских законов, который просуществовал с изменениями не одно столетие.
Победителем Половецкой Степи прозвали потомки великого князя Киевского Владимира Всеволодовича. Неутомимый ратоборец сумел победно завершить вековое противоборство русской земли с половецкими ордами, кочевавшими в Дикой Степи. Свое историческое прозвище Мономах он получил по имени деда, византийского императора Константина Мономаха. Владимир Всеволодович оставил своим сыновьям знаменитое в истории «Поучение», в котором изложил политическую идеологию великокняжеского дома Киева и раскрыл состояние военного дела на Руси.
