– Прибыли! Ретрошен!
Да, именно с такого крика, извещавшего об окончании восьмичасовой поездки, и началось всё это. Тогда весть была приятная, не спорю. Вот только случилось это шесть часов назад. А что ждёт меня сейчас? Тьма, едва разгоняемая убывающей Селеной, кромка леса впереди, где от этого тусклого света и вовсе не будет толку, да десяток стражников за спиной, то и дело опускающих руки на мечи. Самое забавное, что это мой выбор.
В животе стало холодно, и всё там будто в комок сжалось. Это я за собой ещё с первой практики заметил. Как что-то серьёзное предстоит, так и дыхания не хватает, и внутри холодок поселяется. Даже привыкнув к экзаменам и сдаче нормативов, я всё равно перед ними чувствую, как начинает колотиться сердце. Но на дело это не влияет, как нам говорил сержант Ребен: «Не стесняйтесь своего страха, просто не давайте ему свободы. Не давайте ему шанса помешать вам. Его дело – напоминать вам об осторожности».
Что же, делаем всё, как на тренировках. Активированный Ночной глаз отодвинул границу зрения и снова раскрасил мир цветами, пусть и тусклыми. Видно не так далеко и ярко, как днём, но по сравнению с алхимическим аналогом заклинания – дар небес. Того выпьешь – и видишь лишь чуть дальше носа, да и мир чёрно-белый. А ещё и на свет зайти нельзя, пока действие не пройдёт. Знаю, о чём говорю. Пришлось полтора года его пить. А ведь на мне сейчас ещё и новая разработка плетения – только два месяца, как вошла в каталоги магов после испытаний. Теперь все живые, а значит – тёплые существа обозначены ярким красным контуром. Великолепно проработанное заклинание, настоящий прорыв в плетениях. Не зря я его выбрал, чтобы вложить себе в наградной артефакт выпускника. Самому мне такой ещё долго не сплести.
Для начала отослал стражу:
– Сержант. Вы свободны. Ждите моего сигнала.
– Слушаюсь, лэр, – кивнул стражник, имени которого я так и не узнал за тот час, что провёл с ним бок о бок.
Едва они развернулись прочь, как я направил струйку силы в плетение Сети. Почувствовал себя пауком, вокруг которого неслышно растёт призрачная серебряная паутина. А по его паутинкам скачет бодрой рысью двенадцать лошадок. Крайней гранью заклинания я скользил за стражей, растягивая Сеть сигнальных нитей. Хватит радиуса пятьдесят шагов. Дальше наращивать не стоит: чем она больше, тем затратнее выходит и тем сильнее устаёт разум.
Всё – ускакали, больше никто не тревожит мою Сеть. На полсотни шагов вокруг меня нет ничего живого крупнее мелкой собачонки.
Развернувшись, оценивающе взглянул на лес. Захламлён изрядно: устанешь продираться. Следующим впитало в себя силу плетение Хлыст. Будет сторожить мою тушку. Он полностью соответствует своему названию. Гибкий жгут из уплотнённого воздуха будет бить и хватать всё, что кинется на меня. Ну, заодно и ветки им отведу или отсеку – воздух можно по желанию спрессовывать до острейшей плоскости.
Жаль, что я был способен удерживать только три активных заклинания одновременно и потому не мог надеть сразу и Доспех. Но с этой бедой справятся только время и тренировки. Когда-то и просто создание основных рун было для меня невыполнимой задачей.
Почему я не надел обычный доспех, как у стражников? У нас, магов, есть плетение-аналог. Сколько силы твоё умение позволит вложить в узловые точки – настолько хорошо и защитишь свою жизнь. Ну, с ограничениями, что понятно любому, кто не прогуливал в школе уроки магических основ. Мое заклинание надёжно, как полный латный доспех обычного солдата. Но это плетение я смогу активировать только тогда, когда в мою Сеть попадут «мухи». В тот момент я сброшу питание маной плетения Сети, и моё тело окружат невидимые пластины силы.
Может показаться, что поиск в ночном лесу Тёмных тварей – дело безнадёжное. Мол, им достаточно затаиться и держаться дальше действия сигнальной сети, и всё: я буду блуждать до утра без толку. Но не всё так плохо, как кажется. Во-первых, низшие твари не видят столь тонких плетений, как Сеть, они чувствуют только полыхающие силой объекты. Например, немаскирующихся магов. А во-вторых, они терпеть не могут никого рядом с прорехой в свой мир. Тёмный рыцарь или, к примеру, Храбат – те могут затаиться возле самого портала. И сидеть тише воды, ниже травы: ждать, пока иномирный пробой наберёт сил для нового отправления тварей в наш мир. Надеюсь, что в ближайший год я с ними не столкнусь: для этого нужен полноценный прорыв.
А эти только почуют магию – и сами примчатся, чтобы убить меня и попировать. Силы в моём теле им хватит, чтобы стать раза в полтора крупнее. Только кто бы им моё тело дал? Точно не я. Зря, что ли, нам раз в месяц привозили Тёмных тварей из питомника? И волков били, и ту тушу, что называют кабаном. «Не пойму я эту классификацию», – подныривая под ветки, продолжил я разговор сам с собой.
Если Тёмные волки ещё на обычных лесных сородичей похожи (ну, пока до магии не доберутся, конечно), то кабан с самого начала на них не похож вовсе. Туша – метр в холке, шипы вместо щетины, копыта, выглядящие как зубчатые кастеты, огромные клыки на удлинённой морде. Страшный, живучий, ещё рычит вдобавок. Называют Тёмным кабаном. По мне, лучше бы назвали как-нибудь необычно, не как честное животное. С другой стороны, уже четвёртую армию вражеских существ называть приходится – поневоле фантазия выдохнется.
