Огромная тень пролетела над землей, за ней ещё одна, в воздухе запахло гарью. С разных сторон раздались встревоженные крики, и я не стала испытывать судьбу — подхватила из реки чистое отполощенное белье и выбралась на тонущий в сумерках берег.
Даже не надо было смотреть в небо, чтобы знать, что там происходит — драконы! А значит, лучше убраться подобру-поздорову. Пара девушек рядом уставились на завораживающее, хоть и жуткое зрелище, но я хорошо знала, что любопытство редко доводит до добра. Особенно, если среди драконов вдруг завязывается настоящий бой. А ведь они должны были нагрянуть совсем по другому поводу: вчера утром город облетели слухи об отборе новых слуг.
От одной мысли о пришельцах с неба будто всё вокруг гарью затянуло. Короткая вспышка из детства: пламя, крики родителей, сестры и запах смерти. Всё, что оставила мне память, из милости или назло — не понять.
Тут и там раздавались крики, вспыхивал огонь, озаряя небо оранжевым. По улицам побежали люди, торопясь, как и я, прочь с открытого места. Прикрыв голову краем накидки от песчаного ветра, я поспешила в своё укрытие — ветхий угол на самом конце улицы.
Один из ящеров пролетел прямо над головой. Показалось, что протяни руку — коснешься блестящей чешуи на боку. Никогда еще драконы не враждовали между собой так открыто. Что случилось? Докатилась же недобрая… Где-то рядом громыхнуло, будто треснула крыша одного из домов. Я краем глаза увидела случайного пострадавшего от огня, но ему уже бросились на помощь.
Спустившись в свой укромный угол, я поставила тяжелую корзину на пол, как вдруг очередной грохот сотряс ветхий дом, посыпалась глиняная пыль. Еще один громкий крик — и наступила тишина. Я разрывалась между желанием броситься к спящей дочери и, наоборот, задвинуть чем-нибудь надежнее дверь. Надо собрать вещи. Но не успела ни то, ни другое: хлипкая дверь моей каморки распахнулась, и сбоку у косяка показался силуэт.
— Эй, ты кто? — вырвался у меня хриплый окрик.
Мужчина странно замер на пороге перед земляной ступенькой, точно раздумывал, отвечать мне или нет. Схватился рукой за косяк… и просто рухнул вниз лицом.
— Тхар! — вылетело у меня ругательство.
Ну, нет, только не сейчас!.. Только мертвеца мне не хватало, ведь надо было уйти поскорей и без шума. Мар ждёт меня этим вечером… Я нерешительно застыла над распростертым телом. И все же кольнуло жалостливо сердце.
Я судорожно выдохнула, шагнула и опустилась на колени рядом. Мёртвый? Как только попался драконам под лапы? Темные волосы слиплись от крови, на спине обожженная рубаха облезла клочьями и обнажила крепкую израненную спину.
Присев рядом снова, я поднесла ладонь к его лицу, повернутому набок. Не дышит, кажется. Тронула ободранное до крови лицо — к облегчению, мужчина наконец шевельнулся и что-то неразборчиво простонал.
Проклятые драконы! Новые жертвы — значит, они заберут больше новых слуг. Мар, конечно, обещает защиту, но что стоит слово иоши, тем более, за одну из неприкасаемых…
— Мама! — как назло проснулась и захныкала в уголке Ари.
— Здесь я, маленькая, — успокаивающе отозвалась дочке, делая голос как можно тверже. — Все хорошо. Не плачь, ложись.
Дочка всё равно расплакалась тревожно и громко. Пришлось прилечь к ней и обнять покрепче, чтобы успокоить. Она тут же свернулась в моих руках уютным клубочком и доверчиво засопела. Руки не поднимались будить кроху и тащить из укрытия прочь, когда на улице так опасно. Она даже не представляет, что творится сейчас вокруг. Хотелось бы и мне сейчас забыться глубоким сном, но я напряжённо замерла, вслушиваясь в каждый шорох в комнате.
Может, лучше отволочь раненого подальше и уходить, пока не поздно… Но вместо этого я поцеловала дочку в щеку, приподнялась и осторожно дошла до незнакомца. Кажется, потерял сознание… Я попыталась привести мужчину в чувство, взяла чистую тряпицу, намочила и слегка оттерла лоб, смывая кровь. Остатки воды поднесла было к губам — но бестолку, мужчина в себя не приходил. Еле дышит. Может, напрасно мучаюсь? Нужен лекарь, сама я не справлюсь. Ожоги кажутся опасными.
Зачем-то я всмотрелась в чужое лицо, коснулась пальцами аккуратной щетины вдоль резко очерченного подбородка. Глаза мужчины были плотно закрыты, дыхание стало рваным и сиплым. Красивый. Жалко, если умрет. Я вздохнула. Где сейчас найти Анри — лекаря в такой неразберихе?
Внезапно рука мужчины дрогнула, а пальцы сжали мои. Я попыталась вырваться, но в этот миг он приоткрыл глаза. Глубокие, сине-зеленые, они смотрели прямо на меня и видели меня, хотя я была готова поклясться, что он при смерти. Даже не дышит! Я застыла, глядя в бездны черных зрачков — казалось, они ведут в бесконечность.
Он умирает. В глазах вдруг защипало — а ведь столько лет не позволяла себе лить слезы — и тоскливо потянуло под сердцем. Но незнакомец внезапно… будто улыбнулся. Рассеянно, едва заметно дрогнули его губы. Может, привиделось?! Его ладонь дрогнула, потянулась вверх, как будто он хотел вытереть мои слезы. Но, так и не сделав вдоха, снова закрыл глаза.
Завороженная ощущением странной близости, я просидела не дыша какое-то время. Медленно коснулась его шеи в поисках биения пульса. Неужели всё? Короткий сиплый стон вызвал мурашки по спине. Живой…
