Теплая летняя ночь, темное небо усыпано яркими точками далеких звезд. Бледно-золотая луна медленно поднимается над черным лесом, освещая все вокруг своим ледяным светом. Тишина и покой вокруг.
Мальчик лет семи поежился, зевнул. Сидеть на холодной земле в зарослях лопухов было не очень-то удобно. Но, не смотря ни на что, он продолжал ждать. Легкий ветерок шелестел листьями старого дуба где-то у него над головой, вдалеке ухнула лесная сова, послышался треск, и какая-то юркая тень мелькнула вдалеке меж стволов деревьев. Но он не боялся.
Вот справа от него в кустах шиповника хрустнула сухая ветка, мимо с писком пронеслась вспугнутая мышь, кто-то приглушенно кашлянул, чертыхнулся, и прямо перед парнишкой возникла взлохмаченная тень.
— Наконец-то, — прошептал он, узнав в пришельце того, кого вот уже несколько часов ждал на этом условленном месте. — Я думал ты уже не придешь. Луна уже высоко, почти в центре неба.
— Я старалась, — тихо, растягивая слова, придавая тайну своему рассказу, ответила маленькая девочка тех же лет что и парнишка, задорно улыбаясь и пытаясь ладошкой пригладить топорщащиеся во все стороны волосы, в которых запутались прутики ветвей, еловые иголки и тонкие травинки. — Сегодня у нас дома на ночь осталась Джулия, моя старшая сестра. Она долго не ложилась спать, все что-то рисовала в гостиной. Но я обманула ее, — тихий смешок разрушил всю таинственность момента. — Сделала из своих простыней веревку и улизнула через крышу старого сарая, что стоит рядом с домом. Меня никто не видел. И до утра не хватятся.
— Ну, ты даешь, — удивленный мальчик покачал головой, поражаясь смелости своей подруги. — Там же ваш сторож держит злых псов и диких зверей. Не страшно было?
— Нет, старый Мину всегда на ночь закрывает их на крепкий засов, проверяет сад, а после идет к себе в сторожку, где и засыпает в обнимку с бутылкой, его после даже пушкой не разбудишь. Так и спит до самого утра. — Она оставила в покое свои длинные волосы, придав им более пристойный вид. — Ну пошли уже, показывай, что там хотел. Или и дальше будем здесь сидеть?
— Пошли, только не отставай.
И две маленькие тени, выбравшись из зарослей лопуха, заскользили через дорогу к темнеющему впереди лесу. Через несколько сот шагов, по еле заметной, петляющей по рытвинам тропинке, дети спустились в темноту старого оврага, заваленного гнилыми, сломанными деревьями, и выскочили с другой его стороны прямо на полянку, укрытую как ковром небольшими цветочками с белоснежными бутонами. Медовой аромат ударил в ноздри, сладостью оседая на губах и языке.
— Ну, скоро уже, — в нетерпении прошептала девочка, оглядываясь по сторонам, она не очень любила ночные прогулки в лесу, но старалась не показывать, что немного боится.
— Да тише ты, почти пришли уже. Давай за мной, — и мальчик, опустившись на колени, быстро пополз под скрюченными ветвями колючего куста, росшего на краю поляны у корней старого дерева. Слышались только громкое пыхтение, чертыханье и треск ветвей. Девочка тут же устремилась за ним следом. Сначала земля шла ровно, потом под уклон и вскоре дети, все в земле, листьях и сухих древесных иголках, вывалились из-под куста на берег одинокого лесного озера. В небе почти прямо над их головами сияла красавица луна.
— Ну вот мы и на месте, — сказал обрадованный мальчик, помогая подняться с земли своей спутнице. — Теперь будем ждать. Успели.
Лунный свет нежно стелился по недвижимой глади темной воды. Где-то тихо журчал ручеек. Тишина и покой веков. Словно и нет за густыми лесами иного шумного мира, словно все, что было до этого, — исчезло, растаяло, и остался лишь одинокий островок посреди мрака, окутанный таинственным светом летней ночи.
Дети подобрались к самому обрыву берега и уселись прямо на траву, вглядываясь в смутные очертания деревьев, что росли по краям озера.
— Как странно здесь, — прошептала девочка. — Никогда не видела ничего подобного.
— Это еще что, — ответил мальчик, почесав локоть, содранный об острые шипы куста. — Сейчас ты увидишь такое, чего нигде и никогда не увидишь. Ну вот, началось, смотри!
Недвижимая гладь лесного озера всколыхнулась, пошла кругами, на поверхность всплыли из глубины несколько маленьких пузырьков и с тихим хлопком лопнули. Запахло тиной и чем-то маслянисто-травяным, напоминая запах прелой листвы осенью.
Дети, затаив дыхание, смотрели, как медленно со дна озера что-то всплывает к небу. Вот из-под воды показались два тонких стебля, усеянных острыми, конусообразными шипами. Затем с тихим плеском появились листья — большие, тяжелые — они мягко легли на воду, словно своеобразный плот. После на поверхность поднялись круглые шары, сплетенные из тины, гибких ветвей, водорослей и трав. Они осторожно легли на листья, образовав странного вида гнездо. И вслед за этим в небеса всплыл огромный черный бутон на тонком стебле. Он замер в метре над поверхностью воды, медленно раскачиваясь в тишине, словно ожидая чего-то или набираясь сил.
Несколько мгновений ничего больше не происходило, как вдруг бутон раскрылся — и яркий красный свет озарил все вокруг. Дети, испугавшись, громко вскрикнули и прижались друг к другу. Было слышно, как их сердца учащенно забились.
