Черная пустота космоса вокруг. Холодный блеск далеких звезд. И эта вечная, девственная тишина бездонной Вселенной. Здесь, в бескрайних просторах, вдали от туманностей и созвездий, кажется, не существует ни жизни, ни времени. Пролетит ли один миг, пройдет ли час, год, жизнь человека, здесь ничего не изменится. Вечная пустота не дрогнет. Здесь всегда царит абсолютный ноль чувств, эмоций. Мертвая материя астероида раз в тысячелетие посетит эти места бесшумным слепым призраком и исчезнет в неизвестности.
Тишина и покой царят вокруг. Только в эфире радиоволны с далеких звезд создают слабый шелест, который, подобно звуку ракушки, приложенной к уху, заставляет задуматься о смысле жизни и бытия.
Но что-то изменилось в этом монотонном и заунывном пении космических волн. Что-то агрессивное и живое проникло в равномерный и спокойный шум ветров Вселенной, разорвав еще тихой, но уже уверенной мелодией вековой покой этих мест.
Мелодия все разборчивее, все сильнее звучит ее ритм, нарастая снежной лавиной, и вскоре, разорвав оковы вечного сна своим бунтарским аккордом, сюда врывается энергичный рок-н-ролл.
Сверкая сталью бортов и огнями иллюминаторов, несется возмутитель спокойствия — мощный звездолет, приписанный к одному из космодромов города Плобитаун на планете Плобой. Сейчас он возвращается домой из дальнего рейса в глубины космоса. По-видимому, экспедиция была удачной. Экипаж празднует победу. И мы, захваченные турбулентным потоком двигателя и нахлынувшей волной музыки, уносимся за сверкающим красавцем, певцом радости и жизни.
Вдали начинают появляться другие космические корабли, держащие курс во все стороны Вселенной. Вот один из них пролетел совсем рядом. А между тем прямо по курсу увеличивается голубой шар планеты Плобой.
Наш случайный попутчик — красавец звездолет ныряет в дымку перистых облаков и исчезает в плотных слоях атмосферы. Мы следуем за ним, но искать его среди бесчисленного количества разнообразных летательных аппаратов — все равно что искать иголку в стоге сена.
Острокрылые флайеры, несущиеся в стратосфере, гравитолеты, чуть ниже юркие геликоптеры. Между ними, тяжело набирая высоту, уносятся к звездам грузовые корабли и звездолеты. А на земной поверхности по прямым, как стрелы, автострадам, проложенным по зеленым квадратам полей, мчатся машины и лендспидеры, иногда останавливаясь возле заправки или придорожной закусочной.
Там, где земля касается неба, в утренней дымке., освещенные оранжевыми лучами солнца, высятся громады небоскребов Плобитауна. Именно к нему, как к улью, держат путь все летательные аппараты, и как муравьиные тропы, туда же проложены нити дорог.
Космические челноки с пассажирами на борту стартуют с плоских крыш отелей и серебристыми птицами уносятся в высь, где их ждут рейсовые звездолеты. Владельцы же собственных кораблей оставляют их на любом из многочисленных космодромов, находящихся в каждом районе города. Это большие бетонированные площадки, расчерченные на симметричные квадраты с нанесенными на них порядковыми номерами. В праздники и выходные дни здесь невозможно найти свободное место.
Отдохнуть, поиграть в рулетку, просто развлечься в Плобитаун слетаются со всей галактики — от удачного золотоискателя до неудачливого бизнесмена. Кого манят аттракционы, а кого многочисленные клубы и ночные заведения, которыми славится этот город.
О человеке, прилетевшем в столицу Плобоя, можно судить по типу звездолета, на котором он прибыл. Блестящий, небольшой черный «стилерс» с острым спортивным носом скорее всего принадлежит молодому предпринимателю с другой планеты, иначе такую машину он бы поставил себе в гараж. Рядом стоит легкий грузовик. Из его нижнего люка по широкому трапу роботы-погрузчики спускают ящики с морожеными фруктами для одного из ресторанов Плобитауна.
На некотором удалении от этого места, где вовсю кипит работа, виден еще один звездолет, взятый напрокат в одной из контор по сдаче в аренду транспортных средств. В его тени стоят трое мужчин и беседуют между собой. Один, в ярко-рыжей замшевой куртке, в белых парусиновых туфлях (по крайней мере, когда-то они такими были), часто моргая и размахивая руками, что-то рассказывает своим собеседникам, которые с неподдельным интересом на мужественных загорелых лицах слушают его. Вся эта троица привлекает внимание не только своим высоким ростом и атлетическим телосложением, но и тяжелыми бластерами в потертых кобурах, висящих у каждого на поясе.
— Дерк, так чем ты все-таки занимался, что заработал такую уйму денег? задал вопрос говорившему один из слушателей. — Может, и мы с Делом Бакстером сможем на этом деле погреть руки?
— Эх, мужики, — развел руками Дерк Улиткинс, — где же вы были раньше? Я искал вас, но вы в это время пропали из города. Суть дела была в том, что макросская империя под предводительством Штиха напала на созвездие Ридафульер. Наш Союз держит нейтралитет в этой войне. Недавно войска Штиха атаковали флот Ридафульера возле планеты Блаусен, оттеснили его дальше, а саму планету подвергли бомбардировке. На Блаусене оказались уничтожены все космодромы и звездолеты, разрушены энергостанции и заводы.
