В начале полета ничто не предвещало неприятностей. Проблемы начались гораздо позже…
Дело, за которое взялись Скайт Уорнер и Дерк Улиткинс, на первый взгляд казалось очень легким. Ведь что может быть проще, чем слетать на планету Доминанта — торговый центр независимой республики Данделионnote 1, продать свой звездолет и вернуться обратно на Плобойnote 2? Именно так думали Скайт Уорнер с Дерком Улиткинсом в дождливый осенний вечер, коротая время в уютном баре «Падающая звезда».
Заведение принадлежало старому приятелю Дерка и Скайта, Могучему Джо, гиганту двухметрового роста, уже немолодому человеку. Когда-то в молодости Джо был космическим десантником и в команде отчаянных парней участвовал не в одной лихой переделке. Его лицо до сих пор обезображивал глубокий шрам. Старый космический вояка старательно прятал уродливый рубец под густой черной бородой.
Выйдя на покой, Джо приобрел небольшой бар на пересечении Одиннадцатой улицы и бульвара Независимости.
Лучшего места для бара нельзя было и придумать. Бульвар Независимости берет свое начало от Первого национального банка, построенного в самом сердце Дистрикта. В центре средоточия деловой жизни Плобитаунаnote 3, рядом с овальным небоскребом Первого национального, высится башня торговой фармацевтической корпорации «Панацея». Покрытая сверхпрочным стеклом, башня словно облита жидкой ртутью. Издали она напоминает блестящую металлическую стрелу, вонзившуюся в небо. Поговаривают, что глава корпорации тесно связан с мафией и снабжает Галактику не таблетками, как пишет он в налоговых декларациях, а наркотиками (как пишут газетчики). Но причастность сотрудников фирмы к наркоторговле так и не удалось доказать, несмотря на все старания комиссара полиции. В Дистрикте можно купить и продать все: партию зубных щеток, контрольный пакет акций изумрудного рудника, завод по производству роботов или целую планету. Это царство элиты дельцов и предпринимателей со всех уголков Галактики. Бизнесмен, снимающий офис в деловом центре города, не нуждается в рекламе. Ведь сам факт наличия здесь офиса — лучшая реклама, о Контора в Дистрикте означает, что ты уже прошел в к ферзи и занимаешь твердую позицию в мире капитала. Здесь поклоняются только одному богу — Его Величеству Чистогану и подчиняются только одному закону — постоянно изменяющейся кривой взлета и падения биржевых ставок.
Из широких окон «Падающей звезды», выходящих на бульвар Независимости, открывается красивый вид на высокие башни небоскребов и цилиндрические корпуса торговых комплексов. Иногда их зеркальные стены затмевает дымка облаков, а когда небо проясняется, они вновь ослепительно сверкают в ярких лучах солнца — в зависимости от того, какую погоду принесут ветра и течения Океана Королевы Грез.
Со стороны фасада, смотрящего на Одиннадцатую улицу, наблюдается иная картина: давно не мытые стены домов, пыльные витрины маленьких магазинчиков, редкие уличные фонари, тускло освещающие разбитые тротуары, и ржавые мусорные баки в черных арках подворотен.
Одиннадцатая улица проходит неподалеку от «Биржи труда», профсоюза свободных докеров Боба Даркмана.
Контора Даркмана расположена на одной из многочисленных кривых улочек, извилистой паутиной прорезавших районы складов и доков Диртслума.
Кварталы Диртслума, примыкающие к Западному космодрому многомиллионного мегаполиса, лучше обходить стороной, если, конечно, вы не наемный убийца или наркоторговец. В грязных притонах и дешевых забегаловках процветают всевозможные пороки. Убийства, грабежи, наркомания, проституция — далеко не полный перечень преступлений, совершаемых в этом районе. Ежедневно в выпусках новостей телевидения можно увидеть леденящие кровь кадры очередного репортажа с места происшествия.
Но что делать, если ты оказался на мели? У тебя нет денег, чтобы заплатить инспектору в муниципальной службе «по предоставлению вакантных мест безработным»? Остается как следует почистить «пушку» и отправляться на полутемные улочки грабить прохожих. Но подобный способ заработка сопряжен с немалым риском самому получить пулю. Тогда единственный выход — обратиться на «Биржу труда». У стальных дверей конторы Боба Даркмана всегда толпится трудовой люд.
Ну, а если не повезло и тут, глядишь, что-нибудь да подвернется в ближайшем баре «Адмирал Армор». Правда, это «что-нибудь» может оказаться не совсем законным. Но разве думаешь о таких вещах, когда в кармане осталось монет всего на несколько порций выпивки? Главное — не унывать. Толковый парень всегда сумеет найти дело по душе в таком городе, как Плобитаун…
В Плобитауне есть много мест, где добропорядочные обыватели могут весело провести свободное время.
Если некуда девать лишние деньги, лучше всего пойти в казино «Улыбка фортуны», расположенное у самого побережья Океана Королевы Грез. За колесом рулетки или карточным столом для игры в покер опытные крупье быстро помогут облегчить содержимое вашего портмоне. При этом клиентам казино предоставлен самый широкий спектр развлечений, начиная от стриптиза и заканчивая ужином в подводном ресторане, где за толстым стеклом гигантского аквариума можно вдоволь полюбоваться самыми причудливыми морскими чудовищами.
